在中醫臟腑理論中，腎作為臟腑之本，十二經之根，腎藏精，精者身之本也，而人資之以為始者，而被稱為“先天之本”；脾為中宮之土，萬物之母，人有此身，必資谷氣，谷入於胃，灑陳六腑而氣至，和調五臟而血生，而人資之以為生者， 而被稱為“後天之本”。在治療中是以補脾為主，還是以補腎為主，歷代醫家各有所據，由此產生了“補腎不如補脾”與“補脾不如補腎”兩個不同的治則，使後學者常感到撲朔迷離，難得要旨。
1、補腎不如補脾說
最早提出此說者，是宋？孫兆［1］ ，原著可能已失，僅載於張銳《雞鳴普濟方》大效厚煎條下，其曰：“治脾胃虛弱，不入飲食，孫兆雲：補腎不如補脾。脾胃既壯，則能飲食既入，能旺榮衛，榮衛既旺，滋養骨骸，保養精血，是以《素問》雲：精不足者補之以味，形不足者補之以氣。宜服此藥，大補脾腎虛損，溫中降氣化痰進食。”其基本觀點是脾為後天之本，津血精液生化之源，腎須脾的供養，才能衝盛，故腎虛應補脾。腎藏精，是指腎有儲藏先天與後天之精的作用，後天之精主要
因此， “補腎不如補脾”說的實質是善於補腎者，往往能夠追究脾腎之間的內在聯絡，從補益脾胃入手，加強療效，此即“善補腎者，當於脾胃求之”之旨，而並不是一切疾病只要補脾不要補腎。如臨床見腎虛水腫，常用培土製水法，但就因此認為“補腎不如補脾”，凡腎虛患者只要補脾不必補腎， 那就錯了。臨床許多腎虛、脾腎虛的病症不是單純補脾所能取效的，而補腎或脾腎雙補，卻可獲效。
2、補脾不如補腎說
最早提出此說者，當是宋？嚴用和［1］ ，他在《濟生方》補真丸條下說：“大抵不進食，以脾胃之藥治之多不效者，亦所謂焉。人之所生，不善調養，房勞過度，真陽衰虛，坎火不溫，不能上蒸脾土，沖和失布，中州不運，是致飲食不進，胸膈痞塞， 或不食而脹滿，或已食而不消，大腑溏洩，此皆真火衰虛，不能蒸蘊脾土而然。古人云，補腎不如補脾，餘謂補脾不如補腎，腎氣若壯，丹田火經蒸脾土，脾土溫和，中焦自治，膈能開矣。”此說的實質，是透過溫補腎陽以達到溫運脾陽而治療脾陽虛的病證。祖國醫學認為，腎之陰陽是一身陰陽之根本， “腎在諸髒為最下，屬水藏精。蓋天一生水，乃人生之本，立命之根。”（《圖書編？養腎法言》）脾之運化，化生氣血，有賴於腎陽的溫煦，故有“脾陽根於腎陽”之說。此外，腎為先天之本，腎中精氣是人體生命活動的原動力，腎中精氣充沛，脾的功能才能正常。宋？許叔微也認為，先天精氣藏於腎，腎乃一身之根蒂，腎陽又是脾陽之根本，脾陽需要腎陽的溫養才能運化。其在《普濟本事方》中說：“有人全不進食，服補脾藥不驗，予受此方（即二神圓方———作者注） ，服之欣然能食。此病不可全作脾虛，蓋因腎氣怯弱，真元衰劣，自是不能消化飲食。譬如鼎釜之中，置諸米穀，下無火力，維終日米不熟，其何能化。”清？唐容川亦說：“脾。。不得命門之火以生土，則土寒而不化，食少虛羸，土虛而不運，不能升達津液，以奉心化血，滲灌諸經。”從命火生脾土的觀點來看，說明克中有生， 本是“土克水”而其中卻包含了“命火生脾土”之意在內［2］ 。不但如此，還有人認為，腎水還有強土的作用，如《馮氏錦囊》中言：“水不得土借，何處以發生，土不得水，燥結何能生物， 故土以承水柔潤之法，木以承土化育之成，補火者，生土也， 滋水者，滋土也。”
因此， “補脾不如補腎”說是針對腎陽虛不能溫煦脾陽而致脾陽虛者。根據“治病求本”原則，應以溫補腎陽為主，以達到溫運脾陽的作用，如五更洩，單純補脾，難以取效，故應以補腎為主，而不能認為對疾病治療補腎效果一定好於補脾。一般地說，只要不是腎陽虧虛到不足翰旋脾運的程度時，補脾總是不可忽視的一環［3］ 。補腎的同時也多加健脾之品，如滋補肝腎的六味地黃丸中配伍山藥、茯苓健脾，固腎澀精的金鎖固精丸中也配伍了健脾的芡實。
3、兩說的聯絡區別及運用
脾為後天之本，精氣血津液生化之源；腎為先天之本，主藏精，為陰陽之根本。脾主運化，有賴於腎陽的溫煦；腎所藏精氣，亦有賴後天脾胃運化所化生水谷精微的充養。後天賴先天為之主，先天賴後天為之資。因此，在生理上脾與腎是後天與先天相互資助、相互資生的依賴關係，也反映了它們在本質上的一致性。只是由於兩派醫家臨床經驗不同，對脾腎關係的理解各有偏重而已。由於疾病的發生發展變化是複雜的，因此，兩學說在臨床上的運用也不能固守拘泥，而應是具體靈活的，脾虛者，以補脾為主；腎虛者，以補腎為重；脾腎兩虛者，脾腎並補。正如清？程鍾齡在《醫學心悟》中說： “脾腎兩髒，皆為根本不可偏廢，古人或謂補脾不如補腎者， 以命門之火，可生脾土也：或謂補腎不如補脾，以飲食之精自能下注於腎也。”此言頗為中肯，是對兩學說的重要補充。由於脾腎兩病的情況比較複雜，故王旭高認為，“久病虛羸，胸無痞滿者宜補腎，胸有痞滿者宜補脾。”使兩學說在理論上更加完善，而且具體實用。李中梓在補脾或補腎時則主張補脾與補腎兼行，他說如欲以甘寒補腎，恐減食不利於脾，故在滋腎之中，佐以砂仁、沉香；欲用辛溫快脾，須防愈耗腎水，扶脾之中，參以五味。
總之，兩學說各有道理，也各有其適用範圍。“補腎不若補脾”是指由於脾胃虛弱生化乏源而致腎虛失藏而言；“補脾不若補腎”是指由於腎陽虧虛不能溫煦脾陽而致的病證而設。因此，不論脾虛、腎虛還是脾腎兩虛，不宜離開具體病情而談論補腎與補脾的主次，而應根據病人的體質盛衰、年齡差異和實際病情而加以分析，辨證施治，不應偏執一見，否則投藥罔效，延誤病情。
