1368年，徐達、常遇春攻克通州，元順帝惶恐不安，不知如何是好。樞密院長官哈剌章建議順帝號召天下兵馬勤王，固守京師，與明軍決戰。元順帝沒有抵抗的勇氣，直言：“不想重蹈宋徽宗、宋欽宗的覆轍”。
夜晚，元順帝開啟健德門，帶著宗室、嬪妃等皇室成員，逃回草原，一路如同驚弓之鳥，灰頭土臉。想當年，蒙古鐵騎橫掃歐亞，何等威武。百年時間不到，元順帝未做抵抗就放棄京師，逃回草原放牧，訴說著元朝的辛酸與無奈。
元朝末年，縱橫歐亞的蒙古鐵騎依然具有戰鬥力，劉福通、彭瑩玉等率領的百餘萬大軍敗亡，就很能說明這個問題。1373年，明朝15萬兵馬北伐，分三路出擊：徐達中路失利，李文忠東路慘勝，馮勝西路獲勝。可知，蒙古騎兵還是很能打。
1367年，徐達、常遇春北伐中原，步兵、騎兵總計25萬，以步兵為主。朱元璋橫掃江淮期間，主要依靠步兵、水師，騎兵數量並不多，且成分複雜。單兵戰鬥角度看，明軍騎兵打不贏蒙古騎兵，只是徐達、常遇春等名將太猛，才扭轉頹勢。
明朝騎兵能正面硬剛蒙古騎兵，且順利將其擊敗，是太原之戰以後的事。徐達俘虜王保保4萬騎兵，以及數萬馬匹，使得明軍騎兵的質量有了質的飛躍。既然如此，元順帝為何不戰而逃，放棄燕京呢？
元末並非無人，但內部分崩離析，諸侯混戰，無法集中力量與明軍決戰。元朝長期無法解決的“皇位繼承”問題，讓內部陷入分裂，自己折騰自己，這是元朝滅亡的重要原因。
成吉思汗時代，奉行草原習俗，大汗實行“幼子守灶”制，讓小兒子繼承父親的草原和牧場，看守家業。事實證明，“幼子守灶”制在實力面前就是個笑話，沒人遵守，草原上還是看實力說話。
1219年，成吉思汗率15萬大軍西征。出征前，成吉思汗召集眾將，商議繼承人選，結果選擇第三子窩闊臺為儲君，而不是幼子拖雷。長子朮赤，由於“不速之客”的身份，無緣繼位。次子察合臺，與朮赤關係不好，為避免兄弟相殘，成吉思汗也將察合臺排除。
窩闊臺繼承汗位後，依然沒有遵守“幼子守灶”制度，而是選擇第三子闊出為太子。1236年，闊出南征宋朝，陣亡沙場，窩闊臺冊立闊出的兒子失烈門為皇太孫，作為蒙古大汗的接班人。
皇太孫失烈門，著實是個悲劇人物。1241年冬，窩闊臺大汗病逝，皇后乃馬真攝政，擺平各路諸侯，擁戴自己的兒子貴由為大汗，失烈門無緣汗位。1248年底，貴由病逝，皇后海迷失攝政，想冊立失烈門。
1251年，與貴由存在矛盾的拔都，不承認窩闊臺家族的繼承權，違背成吉思汗臨終前定下“窩闊臺家族，哪怕還是一塊肉，都優先繼承”的遺詔。拔都擁戴蒙哥為大汗，拖雷家族的後裔主管蒙古汗國。
1259年，蒙哥大汗陣亡沙場，忽必烈、阿里不哥並未擁戴蒙哥的後裔，而是自己爭奪汗位。結果，忽必烈取得勝利，不但擊敗了阿里不哥，還收拾了東道諸王之首的乃顏，並消滅宋朝，建立元朝。
元朝建立後，忽必烈有感“幼子守灶”制的弊端，採納漢族士大夫的建議，效仿中原模式，實行“嫡長子繼承製”。忽必烈的想法很美好，但現實很殘酷，皇太子真金英年早逝，皇位之爭再次上演。
1294年，忽必烈病逝，伯顏等大臣擁戴真金的第三子鐵穆耳為帝，而非真金嫡出的長子。1307年，成宗病逝，沒有留下子嗣，侄子海山等從漠北返回，新一輪的帝位爭奪戰開始。
海山的弟弟，愛育黎拔力八達，在江南士兵和蒙古勳貴的擁戴下，進入燕京，穩定了局勢。但是，海山武力強悍，麾下兵馬眾多，又長期鎮守西域、漠北，威望非常高。一輪角逐後，愛育黎拔力八達退出，將皇位讓給海山。
海山得到皇位，非常感謝兄弟愛育黎拔力八達的“退讓”。作為回報，海山冊封愛育黎拔力八達為“皇太弟”，作為自己的繼承人，並約定“父死子繼，兄終弟及”。
大體上來說，元武宗海山基本“守規則”，並沒有冊立自己的兒子為儲君。1311年，海山病逝，愛育黎拔力八達繼位，是為元仁宗。但是，元仁宗無視與兄長的“約定”，冊封自己的兒子碩德八剌為太子，也就是後來的元英宗。
海山的兒子，都被流放外地，長子和世琜流落到察合臺汗國避難。元仁宗“不講武德”，激起了內部矛盾的激化。元仁宗病逝後，各派之間相互攻伐，南坡之變、兩都之戰隨之爆發，元朝皇室自相殘殺。
1329年，和世琜的弟弟圖帖睦爾在“兩都之戰”中獲勝，並派燕帖木兒去漠北迎接兄長，讓和世琜回到燕京繼位。和世琜在漠北登基，率兵南下，與圖帖睦爾在張北匯合，痛飲三天三夜，暴斃而亡。
和世琜，也就是元明宗，留下子嗣妥歡帖睦爾、懿璘質班。1332年，元文宗圖帖睦爾病逝，因皇太子早逝，且相信“因果之說”，不敢冊立幼子。皇后卜答失理、大臣燕帖木兒相繼擁戴懿璘質班、妥懽帖睦爾繼位。
妥歡帖睦爾，也就是元順帝，是元明宗和世琜避難察合臺汗國時，與西域女子生的兒子。元順帝繼位，可謂是一波三折，朝中權臣當道，燕帖木兒、伯顏，都不是好惹的主，皇權旁落，處境不妙。
1340年，元順帝聯合脫脫，除掉伯顏，才得以親政。此後，元順帝發奮勵精圖治，進行“至元新政”、“脫脫更化”，收到一定的效果。可惜，元朝已經積重難返，社會混亂不堪，農民起義隨之而來。
1351年，韓山童、劉福通發動紅巾軍起義，掀起了元末起義的浪潮。脫脫才能出眾，憑藉強力的手腕，基本搞定各路義軍。可惜，元順帝聽信哈嘛之言，剝奪脫脫的兵權；脫脫是忠臣，恪守君臣本分，交出兵權後被貶謫，中途被哈嘛派人刺死。
脫脫遇害，成為壓垮元朝的最後一根稻草，朝廷內部的矛盾更加尖銳。元順帝與皇太子愛猷識理達臘相互鬥爭，分別倚靠孛羅帖木兒、擴廓帖木兒，元朝陷入內鬥。孛羅帖木、擴廓帖木兒（王保保）、李思齊、張良弼、孔興、脫伯列等相互混戰，給了明軍北伐的機會。
1367年，徐達、常遇春率25萬兵馬北伐，元朝在幹嘛呢？答案是，王保保率兵西征，準備與李思齊、張良弼大戰。明軍渡過淮河，元順帝與王保保和解，讓他回京勤王，王保保消極怠工，李思齊也一樣。
1368年，徐達、常遇春抵達燕京郊外，元順帝只能逃走。此時，即便元順帝固守京師，也很難得到王保保、李思齊的增援，這些諸侯擁兵自重，相互混戰，壓根不聽朝廷號令。
元順帝逃回漠北，無疑是一條良策，若是固守京師，也許就跟宋徽宗、宋欽宗一樣，成為明軍的俘虜，元朝宗室被一鍋端，連翻盤的機會都沒有了。徐達攻克燕京後，率兵西征，王保保、李思齊、張良弼被擊敗，元軍退出中原，明軍收復了“燕雲十六州”。
明軍抵達燕京，元順帝不戰而逃，訴說元朝的辛酸與無奈。成吉思汗以來，長期未能解決的“皇位繼承”問題，導致內部相互傾軋，各自為政，這是元朝滅亡的重要原因。
清朝建立後，在皇位的繼承問題上，也是大費腦筋，但最終得以順利解決。“秘密立儲”制的實施，康熙之後的皇位繼承，比較順利交接，類似“九子奪嫡”的現象沒有重演，這是清朝得延續兩百餘年的重要原因。
參考書目：《元史》
