公元1864年，曾國荃率領湘軍攻破天京，宣告了太平天國的滅亡，中國恢復了表面上的統一。對此，湘軍統帥曾國藩曾倍感欣慰，他常常欺騙自己，大清還可以中興。但三年後，一場密室會談卻讓曾國藩的心墮入了冰窟。
1867年的一天，曾國藩與幕僚趙烈文聊天，一下子聊到了天下的局勢。曾說：“京城中來人說都說，京師治安大壞，光天化日之下都有人搶劫。同時，城市裡乞丐成群，甚至還有婦女窮得沒有褲子穿。如此民窮財盡，該如何是好？
趙烈文回，天下分久必合，合久必分，如今朝廷已有“抽心一爛”，必成土崩瓦解之局。由此，趙烈文推測，到時候天下必然大亂，不出五十年，清朝就要滅亡，而且將出現“方州無主，人自為政”。
曾國藩琢磨再三，說：“會否南遷呢？” 趙說：“恐怕直接滅亡，連東晉、南宋都不如。”對此， 曾爭辯說：“本朝君德比較正，或者不至於到這種程度吧。”
趙回答：““君德正，然而國勢隆盛之時，士大夫食君之祿報君之恩已經很多。本朝創業太易，誅戮又太重，奪取天下太過機巧。天道難知，善惡不相掩，後君之德澤，未足恃也。”
聽完這句話，曾國藩嘆道：“我每天都盼望早死，就怕看到宗廟隕落。你不是胡說吧！？”趙說：“當著老師您，我雖善謔，何至以此為戲。”
趙烈文認為，滿清之所以會滅亡，主要原因就是“抽心一爛”，也就是說統治中樞已經爛沒了。滿清歷代君主透過勵精圖治，對中華有一定貢獻，所以才享有如此長久的國祚。
但是，這些君主所帶來的“德澤”，並不能掩蓋清朝開國所造成的、令人髮指的罪惡。因此，滿清只要滅亡，人心必然喪盡，不會有多少人懷念滿清，而滿清也不可能南遷，更難以復辟。
對於趙烈文的話，身居帝國高層、熟知天下利弊的曾國藩，自然是有心理準備的。然而他仍然試圖欺騙自己，他認為恭親王奕訢精明強幹，慈禧太后剛強，遇事能夠“威斷”，
應該可以避免所謂的“抽心一爛”。
同治七年七月下旬（1868年9月中），曾國藩被任命為直隸總督，成為“天子近臣”。當他會見了那些他曾寄予厚望的慈禧、奕訢等人後，卻驚恐地發現國家的頹敗遠遠超過自己原來的預料，而朝中上下皆為庸人，根本沒有力挽狂瀾的人才。
而最庸碌之人，莫過於慈禧。
剛到北京後，曾國藩就受到了慈禧的接見。到了宮殿，慈禧就開始有一句沒一句的向他問話，而她的問題卻沒有一個能夠提綱挈領、命中要害的。
慈禧太后最關心的問題，莫過於湘軍裁軍，幾乎所有問題都圍繞著這個展開。
作為滿洲貴族的代表，慈禧自然不希望漢人掌握兵權。然而對於洋務、改革等事關中華民族復興與崛起的問題，慈禧卻總是一筆帶過，壓根就不感興趣，這讓曾國藩十分失望。
正月十五，慈禧和同治小皇帝請群臣入宮吃飯，排場極大。皇帝和太后所吃的，花樣繁多，需要八人輪流來抬。大臣的菜品要差一點，但也需兩人來抬。對於宴會的細節，曾國藩不動聲色地記在了自己的日記裡，並寫出了自己的心得體會
：“如此鋪張，家無不敗”。
當時百姓窮苦異常，慈禧等貴族臣僚卻過著酒池肉林一般的生活，這樣的國家能不亡嗎？
在北京待得越久，曾國藩就感到越失望，他在日記中尖刻地譏諷當朝人士。他說兩位太后“才德平常，見面無一要語”；皇上年齡小，還不好說；恭親王“極聰明而晃盪不能立足”，文祥“正派而規模狹隘”，倭仁雖有“特立之操”，但“才薄識短”。對此他悲嘆道：“權要諸公尚且如此，遑論其餘？”
很顯然，曾國藩的眼光是毒辣的。慈禧的主要能耐是權術，但對於軍國大事卻一竅不通；恭親王有見識也很聰明，但卻沒有意志力，沒有獨當一面的能力；至於倭仁等人，就是一群守舊腐儒，沒有絲毫用處。
從此時起，曾國藩終於相信了趙烈文的預言——由於“抽心一爛”，50年內，滿清必亡，而且這個趨勢是難以逆轉的。1911年，滿清滅亡，距離趙烈文預言的時間不過44年。而中國也像趙烈文預言的那樣“方州無主，人自為政”，出現軍閥混戰的局面。然而此時，曾國藩與趙烈文早已去世，對於他們來說，或許還是個安慰。
