在漢朝北面有一支強大的遊牧部落——匈奴，他們時常南下進犯中原，雄才大略的漢武帝為了打造針對匈奴的“C形包圍圈”，於建元三年（公元前138年）派張騫出使西域聯絡大月氏。
匈奴人得知張騫出使大月氏的訊息，勃然大怒，帶兵俘虜了張騫的外交使團，張騫在大漠生活了十年後趁匈奴人不備逃離，再次踏上出使西域的征程，途徑大宛國、康居國，才來到大月氏，但月氏人並不想跟漢朝聯合夾擊匈奴，張騫失望而回，但是他卻發現了一個新的世界。
元狩四年（前119年）張騫再次出使西域，打通了“絲綢之路”，連線了東西方世界，西域各國紛紛臣服漢朝，張騫鑿通西方世界的成就，只有近代西方冒險家哥倫布發現新大陸可與之相提並論，比後來明朝的鄭和早了一千五百多年，張騫也被譽為“第一個睜開眼睛看世界的中國人”。
張騫於公元前114年逝世，但是漢朝探索新世界的事業沒有終止，漢朝使節繼續沿著張騫開鑿的路線遠行，公元97年西域都護班超派甘英出使大秦（羅馬帝國），甘英最遠來到安息國西部邊境（今伊朗波斯灣東岸），一千多年後明朝的鄭和才來到波斯灣。
