徐階（1503年10月20日-1583年6月7日），字子升，號少湖，一號存齋，漢族，明松江府華亭縣（今上海市松江區）人。明代名臣，在嘉靖朝後期至隆慶朝初年任內閣首輔，著有《世經堂集》《少湖文集》等。
徐階於嘉靖二年以探花及第，後因直言被貶官，從此謹事為官。徐階曾經密疏揭發咸寧侯仇鸞的罪行，且擅寫青詞為嘉靖帝所信任。徐階利用嘉靖皇帝對嚴嵩的不滿，透過一番政治鬥爭，終於使嚴嵩罷官，取代嚴嵩而為首輔。1583年，徐階病卒，贈太師，諡號文貞。
徐階最初師從聶豹，聶豹是王陽明的弟子，所有徐階算是王陽明的徒孫，徐階在年青之時就已飽讀陽明心學，存天理，致良知。在明朝那些事中，在明朝的歷史中，徐階的隱忍是出了名的，其成長經歷也堪稱傳奇。年青的徐階也是愣頭青一個，年青氣盛，剛烈不屈的脾性，在二十八歲的時候，正氣凜然地想駁倒首輔張璁，結果前途盡毀，家破人亡，被髮配蠻荒之地，在那裡他見識了這個世界的黑暗與殘忍，上了第一堂人生課程。
在被貶黜之地閩北山區延平府，在那時的徐階依然天真地想只要堅信守護聖人的教誨，遵循心學提倡的禮儀廉恥，必可修身齊家，治國平天下，“我雖官小，卻有職責在身，一日不敢懈怠。此地雖偏，亦可勵精圖治！”窮山惡水出惡霸，徐階推崇的聖人之學在閩北惡霸面前根本毫無作用，所謂的禮義廉恥，雷厲風行、剛正不阿，在現實中完全失去了作用，世界沒有你想象之中美好，這是社會給徐階上的第二堂課。
這個階段的徐階已經洗去了當初年青時的天真幼稚，淬鍊了深不可測的政治城府及良知之學，知行合一的內功。
隨著徐階的地方政績顯著，逐步升官又回到北京權利中心。當時的內閣首輔夏言算是徐階的師父，夏言屬於明朝首輔裡面最純粹，最乾淨的首輔，但在那個皇帝專制，權謀傾軋的年代，純粹乾淨約等於孤立無援。
在夏言被殺的前夕，連平素與他關係一般的喻茂堅（刑部尚書）也看不下去了，毅然站出來說了幾句公道話，結果被皇帝扣了一年工錢。可是徐階依然沉默不語，寂寂無聲。所有的人都鄙視徐階的為人，因為所有的人都知道，在過去的十年裡，夏言曾不記私仇，努力提拔、栽培徐階，希望他成為國家的棟樑，然而在這關鍵時刻，徐階卻背棄了他的恩師，不發一言，不上一書，是一個忘恩負義的小人。
徐階默默地接受了所有的嘲諷與鄙視，每天照常去吏部上班，照常應付那些官員們，照常談笑風生，那個人的死和他似乎沒有任何關係。
時間是消磨痕跡的利器，隨著時光的流逝，夏言、曾銑從人們的腦海中消失了，他們的冤情、委屈、孤兒寡母也已慢慢地被人忘記。
但有一個人卻並沒有忘記，從來沒有。在無數個深夜，徐階曾輾轉反側，難以入眠，但當清晨來臨時，他卻又顯得若無其事。
如果回到二十年前，他還是那個年輕氣盛的翰林，情境可能會完全不同，大致流程應該是義憤填膺、慷慨激昂——憤而上書、人心大快——奸臣當道、下旨責罰——流放充軍、斬首示眾。（最後一項視運氣好壞二選一）
二十年過去了，他經歷了無數的磨礪，掌握了心學的真諦，那個熱血澎湃的青年早已消失無蹤，他終於明白，這個世界是現實的，要適應這個世界，並且繼續生存下去，必須採用合適的方法。他也想如其他人那樣，好好激動一番，上書大罵奸臣嚴嵩，為夏言叫屈，但他更明白，這樣做不會有任何效果。嚴嵩比張璁要厲害得多，他歷經三朝，混跡官場四十餘年，工於心計，城府極深，而在他的身邊，除了掌管錦衣衛的陸炳，還有那個絕世之才嚴世蕃。他們已經組成了一條可怕的權力鏈鎖，絞殺任何敢於阻擋他們的人。而自己，什麼也沒有要想戰勝這樣一群敵人，幾乎是不可能的，自己和夏言的關係人盡皆知，夏言已經死了，嚴嵩必定不會放過一個和他聯絡如此密切的人，現在唯一的屏障已經失去，再也沒有保護，沒有幫助。我將獨自面對所有的敵人，只有我自己。
“即使日後身處絕境，亦需堅守，萬勿輕言放棄！”
