懷玉也叫養玉。是依靠人體改變玉石成色和質地的一種方法。這種風俗不是關中一帶特有的，全國其他地方也很普遍，只是關中地區的懷玉卻有著其獨特的方法。五爺的《任氏家言》就記載了一個關於懷玉的故事。
在遠古時代，自從有人發現玉器這種裝飾品的美妙之後，很多人就都熱衷起來。從那時候起，應該就有懷玉這種事情了。關中的懷玉是與別處不同的：一個三歲的女嬰，倘若仍舊沒有長牙，這便是可以懷玉的徵兆，這姑娘便是玉童。這時候，家長要千方百計買來一塊好玉給她戴上，萬萬不能摘掉，等到出嫁的時候這塊玉無論成色、內文還是質地都發生了質的變化，即為上品，其價值為原來價值的十倍以上，這出售之後一部分作為嫁妝，大部分成為玉童父母的日常費用。倘若攜玉的女童長到十歲，仍然沒有牙齒，這懷中之玉則為極品，數百年沒有一塊，一旦出現，這玉不僅價值連城，這女兒也出落得更加美麗，過了十八歲，牙齒自然會長上來，這玉就養成了。然而人的精力有限，一個玉童一生只能養一塊玉。因為玉石在養玉過程中要吸收玉童的精氣神才能煥發光輝，所以這姑娘在十八歲之前很是瘦弱，但是十八歲之後，身體會慢慢好起來，但是要活過四十歲，怕是非常艱難，而且這種玉童所生的孩子，成活率很低。這便是有利有弊，天地平衡的原理吧。當然，這普通的玉童且不常見，百年不遇也不算誇張，十歲還沒長牙的玉童就更難尋覓了。
如果這家人家境殷實，玉童能夠不為嫁妝和孃家的衣食擔憂，這塊玉便作為嫁妝，一直戴在玉童的脖子上。這玉童的命運就與窮人家的截然不同了，因為有句俗話：人養玉，玉養人。當然人先要養玉，玉之後才能施恩於人。就是這個道理。這樣的玉童在婚嫁和生育上必然優先，生下的孩子自然非常健康，而且這玉童也能長命，死後將所養的玉含於口中，還能保證屍體較長時間內不腐化。
關中有一個姓善的人家，家境貧窮，成家十餘年未能生育。在善老四十餘歲的時候，這對老夫妻才得了一個女兒。老兩口自然非常欣喜。三歲時候，這孩子竟然沒有長牙，這讓生活與困頓中的善家夫妻非常高興，要知道，這孩子可是玉童啊。遂給女兒取名懷玉。老兩口將家中所有的積蓄都拿出來，卻無法買來一塊成色哪怕一般的玉。然而，懷玉沒有長齒的訊息傳開之後，很多人都來看著玉童，甚至有人出高價收養懷玉，老兩口說什麼也不答應，仍然默默地尋找著那塊能夠給自己帶來命運轉折的玉。可是，窮困人家找塊饅頭也算艱難，更別說玉器了。要是在懷玉三歲生日之前找不見好玉，這個玉童可真就毀了。
事情的轉機出現在這孩子生日那天，也就是驚蟄這一天，老兩口已經決定放棄了。善老說：“孩子雖然有那天賦，卻沒有那個命，我看算了。不養玉就不養了，咱們把她養大，她平平安安就好了。”老太太也同意，可是就在那天晚上，老太太身體覺得異樣，不三刻便生下一個小女孩兒！這小女孩兒身體大小與一般嬰兒無異，只是行為舉止絕對不是一般普通的嬰兒。這事件以為非常奇特，善家老爹便請來五爺，五爺親自看過，並把這件事情記載在《任氏家言》裡面：這孩子生下來就能依依呀呀地說話，五爺說，這孩子是懷玉的雙生，在胎中成長三年，也無牙齒，雙手中攥著兩塊碧玉，有好事者鑑定後斷定：此玉人間絕無僅有，如果姐妹二人養玉十五年，更是難得極品。從此，這家的生活開始豐富起來。新生小兒喚作“懷璧”。懷璧長得很快，不幾月便和姐姐一般大小，這正好印證了五爺“胎中成長三年”的說法。
貧賤夫妻百事哀，半年之後的一天傍晚，懷玉和懷璧在家中玩耍，善家夫妻去田間勞作，等待回來的時候發現懷璧不見了，只有懷玉一個人坐在地上嚶嚶地哭。善家老夫妻大吃一驚，忙問懷玉：“妹妹呢？”“被人搶走了！”夫妻二人頓時覺得天旋地轉，雙雙病倒。這之後，二人慢慢磨平傷痛，打算將懷玉撫養成人，嫁個好人家，平平安安也就燒香拜佛了。
當然，這懷玉在十歲的時候仍然沒有長牙，說話很不清楚。眾人都說：善家老爹前世積德，才能有這麼好的玉童降臨，將來吃香的喝辣的，榮華富貴享用不盡。二老笑笑，心中的苦楚無人能解。待到懷玉十八歲的時候，就要出嫁了。這對夫妻又犯了難，這塊玉到底怎麼處置，究竟是給孩子留著呢？還是賣掉置辦嫁妝，改善困頓的現狀？善良的善家夫妻想起失蹤的懷璧，便流下淚水，善老太太說：“留給孩子吧。這玉可是孩子拿命換來的。質地這麼好，這孩子將來一定平平安安，長命百歲。”善老爹點點頭，看著懷玉已經完全長起來的潔白的牙齒，心中有了些許的安慰。這懷玉卻不同意：“大、媽，你們養我多不容易，有一口吃的也要留給我，這些年吃了多少苦？受了多少罪？好不容易我能報答你們了，你們仍然護著我，我要把這塊玉賣掉，讓你們過上好日子。”善老爹笑著說：“人養玉，玉養人，你賣了這塊玉之後身體會很差，我們必然擔心，整日提心吊膽，縱然是天天山珍海味，又有什麼味道呢？這算得上是好日子嗎？”懷玉不說話，善老太太說：“你妹妹懷璧胎裡帶來的玉，她被人搶走了，你賣掉這個，我就一點念想都沒有了。”說完又流下眼淚來。老太太長期流淚，眼淚早已經哭幹了。
懷玉順利出嫁，嫁到了三十里外的下廟村給一個大戶人家做姨太太。雖說是大戶人家的填房，懷玉卻並沒有受多少苦。這大戶人家姓秦，在當地口碑極佳，是一個耕讀傳家的大戶，秦家大房為人謙和，與家人相處和睦。這秦家人早知懷玉乃是玉童，且是百年難遇的玉童，更是尊重。加上懷玉父母為女兒起見，不顧自家生活困頓，毅然“完璧”將女兒出嫁秦家，可見其鍾愛程度，於是更加尊重懷玉雙親，生計上時常資助，善家老夫妻倒也過得自在，只是想起被搶走的懷璧，不免傷心，時常長吁短嘆，善老太太常常說：“也不知道這懷璧怎麼樣了。究竟是死是活？倘若閉眼前見得一面，也得心安了。”
這樣平靜地過了幾年，日本人來的時候，懷玉已經產下一個兒子。這孩子滿月之後，懷玉便開始頻頻做夢：在一個深宅大院裡，她被一群人吊起來用鞭子抽打，疼得嘴唇都咬破了。可是就是醒不來。這夥人打完懷玉，便開始坐在地上抽菸，等歇夠了，接著打。就這樣打了一夜，天亮才醒來。懷玉揭開衣服一看，全身上下都是傷痕，連孩子看了都大哭起來，不願吃奶。懷玉以為其中必有什麼緣故，未弄清楚之前，她並不想聲張。之後，懷玉仍然做夢，每天晚上內容不同，但是都與捱打有關。有一天晚上，她正在夢境中的這家飯廳吃飯，一個男子衝過來對著她就是一頓拳打腳踢：“你的父母不稀罕你，我也不稀罕你。要了我們那麼多彩禮，還把玉都帶走了。一分錢嫁妝都沒有，你吃屎去吧，還有臉吃飯！這下好了，你父母以為能賣個好價錢，我今天聽說那塊玉早就爛了，次品都不算，包子都換不下一個。”說完暴風雨一樣的拳腳下來，懷玉周身已經沒有一塊好肉了。
清晨起來，懷玉精神很差，孩子不停地哭鬧。秦家懷玉的老爺來看她，見她這般尊容，不免心疼，忙問怎麼回事，懷玉見這樣下去非死在夢中不可，便說了這奇怪的夢。秦家老爺大吃一驚，卻不知道如何是好。懷玉道：“去請任家老五吧。”這秦老爺立即明白，套了快馬，飛奔五爺的茅草屋。
五爺匆匆趕來，簡單聽說之後，道：“把你的玉拿來我看！”懷玉拿出那塊寶玉，五爺在手中反覆摩挲，良久，道：“這玉比起我剛見過的時候要滋潤豈止百倍，必然不是一個人養得。”這時候，善家父母也在近前，懷玉哭泣不止，秦家老爺問：“老五，這究竟是怎麼回事？”五爺搖搖頭，道：“我也不知道，但是我有一個辦法，可以把謎題解開。”五爺拿出一個特製的酒杯，倒上藥酒交給懷玉，讓她一口喝下去。懷玉應了，一飲而盡，卻連酒杯都拿不住，撒下酒杯沉沉睡去。眾人不解，五爺道：“不妨事，我等且到偏廳喝茶休息，兩個時辰之後過來便是。”眾人看了看睡熟的懷玉，怏怏離去。
這邊懷玉沉沉睡著，那邊五爺和眾人談話。秦老爺道：“老五，這究竟是怎麼回事？”五爺道：“我剛才看懷玉身上那塊碧玉，按照一般規律，遠遠養不到如今這個程度，因為十八歲時候的玉是最佳狀態，之後成色漸漸穩定，並略有縮減。而懷玉的碧玉不僅沒有衰退，反而愈加青翠，質地更趨完美，這不是很奇怪嗎？所以我懷疑，懷玉的妹妹懷璧必然是出了什麼重大的變故，才造成懷玉如今這種不正常的狀態。”善家老夫妻突然之間抽泣起來：“老五你能掐會算，給我家懷璧卜上一卦，我知道她在哪兒，去看上一眼也就瞑目了。”五爺道：“這推算之術對於常人倒也能有八分準頭，只是要詳盡知道她的下落卻也難了。算量太大。再者這懷璧乃是大月所生，整整懷胎四十多個月才出生的，屬於異人，卻推算不得。”懷玉父母有些失望，只好寄希望於懷玉了。
兩個時辰之後，懷玉清醒過來，眾人圍坐在她的周圍，她卻突然間面色鐵青，呼吸受阻，喉嚨裡面好像有什麼東西。突然之間，懷玉吐出幾個紅色圓球狀的東西，這才恢復正常。眾人擔驚受怕，五爺笑笑道：“不妨事。”用手帕接了那圓球狀的東西，一人分得一個，最大的給了懷玉拿在手裡。此刻五爺道：“眾位照著我的話做就行了。”眾人得令，拿了紅丸在手中，五爺唸了幾句閉目養神之類的催眠術語，這幾位便坐在原地沉沉睡去。眾人腦海中顯出一個清晰地景象來：
三歲的懷玉和剛剛出生半年卻已經三歲的懷璧在家中玩耍，父母都不在家。黃昏時分，門外響起一個特殊的叫賣聲：“換底了！換鍋底了！”這叫賣聲原本是屬於一個經常在這一帶遊走的老年箍匠的，觀眾地方這類小商販都有著自己固定的遊走路線和勢力範圍，除非負責這個地區的小販出了什麼重大的變故，一般不會有變化。一旦這個小販出現狀況，行業內其他人士會在很短的時間內得知，然後由總的行會老大重新派過一個過來，當然，當地習慣了那個小販的民眾還會有一段時間不適應，之後才會慢慢接受這個新人。這個箍匠的聲音很年輕，也很新穎。村裡人都以為原來的老箍匠出了什麼問題，紛紛出來看，去發現這老者帶著一個年輕人在街巷裡面遊走，眾人這才放心。有好事者還問：“怎麼你不喊了，帶了個後生過來。”老者答道：“走不動了，帶兒子過來跟各位鄉親打打招呼，算是交代了。以後還得仰仗鄉親們多多照顧。”眾人點頭，並用懷疑的眼神看著這個年輕人。
這村裡人看完熱鬧，便各自回家吃飯，關中地方，吃完晚飯便是要睡覺了。但是這時候吃飯的人家，大抵都是富足的人，地裡的勞作自然有佃戶和長工完成，自己全然不用操心。所以街巷中很少有人了。善家夫妻貧苦，儘管已是天擦黑的時候，卻仍然不得回家。因為善家住在村口很遠的地方，算是村外了，相對來說人更稀少。而這對箍匠父子就輕而易舉地翻過並不太高的圍牆將那年歲較小的懷璧拐走了。他們當然知道，懷璧比懷玉更是難得，那懷璧較懷玉更白淨一些，所以也不難辨認。
懷玉拼命地喊叫，只是無人聽見，甚至在對方得手之後，還狠狠地甩了她一個大嘴巴子，將她打暈過去。箍匠帶著孩子立即離開，從此再也沒有在這個村子出現，沒有人知道他們的去向，村裡人也是在長久不見那箍匠來，才發覺的。後來這個行會給這個村子又配來一個箍匠。可是一直以來，沒有人把懷璧的丟失和箍匠的失蹤聯絡起來。因為善家這種窮人，一般是沒有好友的。
眾人這才明白，當年拐走懷璧的乃是那對箍匠父子。眾人的腦海中繼續閃現著鏡頭，那對父子將懷璧帶到一個陌生的地方，這個地方人說話已經有些口音，但大部分還都能聽懂，這對父子也操持當地的方言，看來這父子原本也不是本地人。懷璧就被這兒子箍匠收養，一直到長大成人。孩子一直倒也受到相當的照顧，好吃好喝。到了十歲，懷璧仍然沒有長牙，這家中人都高興起來，特別是那老箍匠，高興道：“我知道我這些年沒有白費，我早就看出那個地方會有極品玉童出現！咱們田家有轉運的機會了！”說完竟然斷了氣，一命嗚呼。
懷玉長到十八歲，那塊玉早已經晶瑩剔透，價值連城，箍匠先將這懷璧給一個大戶人家看了，並將那胎中帶來的極品玉給這大戶看了，定下婚約，拿了彩禮，隨後就將玉賣給了一個當地頗為有名的玉匠，這玉匠之前來過箍匠家中幾次，估計是來看貨的。這次終於得手，高興地傾其所有將玉買下，箍匠自然樂意，不僅收了大筆的現洋，還將城裡的兩家玉鋪子佔為己有。那玉匠帶著玉準備遠走他鄉。箍匠也將所有產業兌換了現鈔，不知所蹤。
懷璧幾乎裸身嫁出去了，這箍匠拿了銀錢，自然不會再吐出來，所以懷璧儘管嫁到了大戶人家，這家卻也是極度貪婪的人家。見她身上沒了玉，早就厭了三分，加上箍匠還為此討了諸多的彩禮，更是厭倦。那大戶人家的老爺常常道：“原本以為有玉的，帶來卻沒了，竟然討要那麼多彩禮，要不是早先有了婚約，見不得那箍匠，早將你一把掀出門去。如若不是已經拜堂成親，早就將你賣到窯子了！”懷璧只能偷偷流淚，每日沉默寡語，在當地，早就沒有了一個親人，除了這個嫁到的地方，沒有一個地方可去。誰料，有一天晚上，懷璧做了一個奇怪的夢，在一個沙漠裡面，箍匠和那個玉匠被一群狼追逐，無論他們怎麼躲，都逃不脫，因為他們每個人身上，都有綠光閃閃的一塊碧玉。這懷璧看得清楚，那正是她從胎裡帶來的那對碧玉。狼群漸漸圍攏了兩個人，他們卻不管不顧，只是瘋狂摘取對方身上的玉。狼群漸漸將兩個人淹沒，那對玉也消失不見了。第二天早上起來，懷璧身上的玉就掛在了自己的脖子上。大戶見了，分外歡喜，竟伸手去奪，一把抓下來，將懷璧的脖子都抓破。誰知道那玉到了大戶手中，竟然變得黯然無色，毫無光澤。拿去變賣，城裡的玉匠笑得眼淚都出來：“這塊爛石頭也想賣錢？包子都換不了半個。”
從此之後，懷璧自然更受冷落和欺負，不斷有人打她，連下人也敢於對她動手。這樣過去了半年光景，懷璧實在無法忍受，吞下那塊被斥為爛石頭的碧玉，一會兒工夫，她的整個身體就變得晶瑩剔透，就好像玉石一般。整個屋子異常寒冷，因為是在夜裡，這個屋裡的所有人都被活活封死在冰晶中。而在外人看來，這個屋子好像突然之間消逝了一般，沒人再能看見。而懷璧體內的碧玉，也化作一道綠光，飛向了懷玉身上。懷玉身上的玉原本已經停止養玉，竟然繼續改變質地和光澤。
眾人清醒之後，懷玉說了一句話：“我要去救懷璧！”五爺道：“這連地方都不知道，你如何去救？況且這封存這麼久的人，必須在夜裡才能看見這個地方，你孤身前往是根本不行的。”懷玉道：“我經常會聽到有人叫我：姐姐，快救我。快救我！我不能再等了。”五爺道：“今天晚上我來幫你，要不然一切都是徒勞。”懷玉點點頭。
到了晚上，眾人都被要求迴避了。過了子時，五爺和懷玉由秦家大門裡面出來。懷玉分明看到一頂轎子懸在半空，卻完全看不見抬轎的人，狠狠地揉了揉眼睛，竟然還是看不見，不過懷玉還是有辦法，拿出碧玉一照，那抬轎的四個小鬼便在眼前了，不是別人，正是那箍匠父子和那個玉匠，還有一個人化成灰也認識，就是每天毆打懷璧的大戶。懷玉笑笑，道：“萬事終有報，你們也有今天。”五爺大吃一驚，見那幾個小鬼都拼命避免被這玉的光輝照到，趕緊組織懷璧：“快收了吧，晚了的話就救不了懷璧了。”懷玉這才收了玉，和五爺一起上了轎子。哪需要一個時辰，那夢中的地方已經到了。懷玉看見這一片荒蕪，知道是自己肉眼凡胎看不得這陰司的東西，便拿出碧玉，一路找下去，終於照到懷璧尋死的地方。她將玉放在懷璧的胸前，一會兒工夫，懷璧的影子便由這水晶身體中出來。見了懷玉，懷璧先行了禮：“我知道姐姐會來救我，可是一切都晚了，我是活不過來了。不過我的靈魂能夠走出冰封我已經很滿足了。我原本想著將這裡的人都封存在這裡，誰知道最後竟然只有我一個人的靈魂被鎖住了，其他人都死了。”
五爺道：“懷璧，你錯在太過著急，將他們全部當時就弄死了，還未冰封完成，他們已經死去，靈魂當然會離開。不過這也是天意，如果他們現在他們現在仍然冰封，你姐姐便是神仙，也救贖不了你的靈魂。”那懷璧聽完，向五爺行禮之後，便連同五爺、懷玉一起坐上轎子，回了秦家。這一家團聚這一夜自然不提。雞叫的時候，懷璧便離開了。
在《任氏家言》的最後，五爺評論說：一樣命運的玉童，在貧苦的家庭卻能夠得到常人不能得到的關懷和愛護，出嫁時竟然連最珍貴的玉都沒能出售，這重親情而拋卻利的善家夫妻自然會受到大家的尊重，即使他們很窮。而懷璧卻截然相反，連養育自己的人都以牟利為目的，自然不會受到別人的認可，一旦沒有了賴以生存的價值和利益，她的苦和淚也在情理之中。要獲得別人的尊重，卻又不願意拋掉利，這不是很愚蠢嗎？
懷玉在懷璧死後不久產下一名女嬰，手中仍然握著兩塊碧玉。而懷玉那隨身帶著的玉卻從此不知道蹤影了。（懷玉完）
END
