2004年4月，日本前首相森喜朗在“日俄賢人會議”上向俄方提出歸還北方四島的問題。對此，俄方代表反戈一擊，翻出陳年舊賬：要求日本歸還第一次世界大戰期間沙皇為購武器預支給日本的黃金。據說，這些黃金價值約為800億美元，他們希望日本能夠以適當方式把這筆欠賬還給俄羅斯。
實際上，多年前，俄羅斯政府就秘密與日本協商追回這批“沙皇黃金”。俄政府從1991年起就開始向日本提出這個問題。日本外務省一名官員表示：“經過認真的調查，我們在1996年曾向俄方作出最後答覆：從俄羅斯運來的黃金要麼已經歸還，要麼就是被有關方面用了。”這名官員沒有確切說明有關方面指的是哪一方。俄國最後一個沙皇尼古拉二世為應付國內外戰爭，向國外求購大量武器，從1916年開始向日本支付累計大約200噸黃金。就在俄國剛剛將這批黃金運到日本後不久，革命就爆發了，尼古拉二世被推翻。新上臺的革命者對於沙皇政府簽署的商貿合同大多不知情，而拿了沙俄政府黃金的日本政府也沒有向新政府通報此事。俄羅斯專家分析，日本當局當時鑽了俄羅斯局勢動盪的空子，故意遲遲不按協議規定的時間提供武器，這樣就可以私吞沙皇支付的定金。有報道說，這批黃金至今還儲存在日本三菱銀行的地下金庫裡。也有訊息說，日本當局為了防止日後生變，早就將這批“沙皇黃金”重新回爐製成了本國通行的金幣。
根據俄羅斯外交學院西羅特金教授考證，收到“沙皇黃金”且至今不還的不只日本一家，美國、英國和法國的金庫裡也都有俄羅斯的“沙皇黃金”。西羅特金聲稱，從1915年12月至1916年11月間，俄國為了購買武器向美國運去價值230億美元的黃金作為定金，但俄國後來既沒有得到武器，也沒有收回定金。此外，英、法銀行裡也存放著價值分別為500億美元和250億美元的“沙皇黃金”。
關於“沙皇黃金”問題，俄羅斯的態度很微妙：不想以官方身份向日本討債，但不對民間提出這個問題。俄外交部新聞發言人雅科文科說，黃金問題不是當前俄、日兩國外交談判的題目，但這並不意味著俄外交部忽視了這個問題。
