布政使開始設立於明初朱元璋時期，一開始是名副其實的省長。然而，隨著巡撫和總督的定製化，布政使開始慢慢變了質。
一、行省制度和承宣布政使司
朱元璋在各省設立布政使這個官職的初衷，是要實行地方分權。
在我國曆史上，地方行省制度形成於元朝，為了管理遼闊的疆域，元廷廢除了原來的路州府的制度，設定了行中書省作為地方最高行政區劃。意思是行動的中書省，簡稱行省。
行省的職權非常廣，凡境內事務都歸他管，軍政一把抓，因此行省的長官平章政事（或左右丞相）權力就非常的大了。朱元璋就曾任江南各省平章政事、左丞相，對此相當瞭解。
明朝建立以後，朱元璋沿襲了元朝的地方行省制度，在全國設定了13個行省。然而，同時朱元璋卻不準備沿襲平章政事或者行中書省丞相的官職。
為什麼呢？因為權力太大了。
中央被分權之後，皇權已經相當的霸道了，那麼，在地方上，是不是也可以這樣做，防止藩鎮割據呢？
這事宋朝已經有先例，因此朱元璋做起來是輕車熟路。
朱元璋宣佈，平章政事事務太繁雜了，朝廷不能讓他一個人那麼累，因此，在每個省設立三司：承宣布政使司、提刑按察使司、都指揮使司，互不統屬，分別負責境內的行政、司法和軍事。
而其中，承宣布政使司的長官就叫做布政使，俗稱藩臺、藩司，秩正二品，後降為從二品。即使如此，朱元璋還是不放心，後來又規定一個省設定兩個布政使。明宣宗年間，正式定為全國13個布政使，與六部並重。
也就是說，布政使就是管一個省的行政事務，為一省最高行政長官，相當於省長職權還是相當大的。
二、名不副實的省長
然而後來，布政使越來越不吃香了。
因為巡撫和總督產生了。
為什麼呢？因為三權分立，雖然沒人能夠一手遮天了，但一旦遇到點什麼事，又相互扯皮，導致事情做不好，特別是遇到流民問題、叛亂等等重大事件。
明廷沒辦法，便派出巡撫暫時領導當地一切軍政事務，統一排程指揮。布政使的職權開始受到削弱。
由於巡撫並不屬於地方官，而是中央官員，屬於臨時委派節制三司。因此，巡撫在時，布政使屬於名不副實的省長；巡撫走後，布政使又可以成為地方行政一把手了。
明中後期，流民問題變得廣泛而頻繁，因此巡撫逐漸成為常制，甚至還經常設定節制多省的總督，在巡撫總督的壓制之下，布政使逐漸成為了名不副實的省長。
三、省政府辦公廳主任
這種名不副實的現象，沒有維持太長的時間，但對於布政使來說，卻未必是好事。
清延明制，順治初，全國分為18個省，除江蘇設定兩個布政使以外，其餘各省設1人，全國共19個布政使，仍然是一省行政最高長官。
然而，與明朝不同的是，清廷的巡撫和總督很快就成為定製，而布政使也就成為了巡撫的屬官，不再是一省最高行政長官。
與此同時，布政使也就正式結束了名不副實的省長時代，成為了名副其實的省政府辦公廳主任。
小結一下，布政使是明朝初設，明中前期差不多等於省長，一省最高行政長官；明中後期逐漸被巡撫總督所壓制，是名不副實的省長；清朝巡撫總督成為定製，布政使也就成為了名副其實的省政府辦公廳主任。
這官有多大，就這麼回事。
文/子彧
