竇嬰之死是武帝時期的一個大案。此案起因甚微——灌夫鬧酒，後果卻很嚴重：灌夫族滅，竇嬰棄市，田發神經病死。此案的一大疑點，是所謂“先帝遺詔”——竇嬰以矯詔罪被判處死刑。所謂“先帝遺詔”只有九個字：“事有不便，以便宜論上”。然而漢景帝對竇嬰的評價並不高，何以給予他這樣的重託呢？
事實上，無論如何，竇嬰非死不可。為什麼？因為他是外戚集團的代表人物。
竇嬰的死是西漢初年的一大疑案。這個案子雖然很大，起因卻非常之小，是什麼呢？就是灌夫在丞相田的婚宴上鬧酒。那麼灌夫為什麼要在田的婚宴上鬧酒呢？是因為他發現來參加婚禮的人對竇嬰不尊敬。具體地說，就是田給大家敬酒的時候，所有的賓客都避席了；而竇嬰來給大家敬酒的時候，大多數人都沒有避席。
那什麼叫避席呢？我們知道，古人是席地而坐，是坐在地上的，所以召開會議或者是舉行酒宴時，要先把這個席子放好。你的席子放在哪裡，你的座位就在哪裡，這個叫做席位。主人坐在正中、主要的地方叫主席，其他的人分成兩列排在旁邊叫列席。如果是主人或者重要的貴賓來給咱們敬酒，咱們要避席——離開這個席位，然後退下來說“不敢當”。
灌夫被抓起來以後，竇嬰想，灌夫為什麼鬧酒呢？他是為了給我爭面子。那我不能不救灌夫啊！竇嬰就出面救灌夫，結果竇嬰也被抓起來了。竇嬰一看急了，馬上託人跟皇帝說，我有先帝遺詔，先帝遺詔上已經說了，我竇嬰可以怎樣怎樣。
據《史記》上記載，漢景帝臨死的時候留給竇嬰一份遺詔，告訴他如果遇到了麻煩可以直接打報告給皇帝。竇嬰以為有了先帝遺詔這個尚方寶劍就可以免死了，可事情並非那麼簡單，最後竇嬰以偽造先帝遺詔罪被斬首。那麼，歷史上究竟有沒有這份遺詔呢？
漢武帝接到報告一看，說有先帝遺詔，那我們就去查一查吧，就到尚書那兒查。尚書是什麼意思呢？尚書在漢代是儲存國家圖書、資料、檔案、檔案的地方，相當於現在的國家圖書館兼國家檔案館兼國家機要局。
漢武帝派人到尚書那兒一查，說是沒有，沒見到存檔。於是就給竇嬰定了個罪名是“矯詔”——偽造先帝遺詔。這是很大的罪過，為此就把竇嬰給殺了。所以竇嬰這個案子的疑點，就在於到底有沒有所謂的先帝遺詔。
但不管真相到底怎樣，漢武帝也以此案達到了他的目的，削弱西漢的外戚勢力。
