范蠡，字少伯，楚國宛地三戶（今南陽淅川縣滔河鄉）人。春秋末期政治家、軍事家、經濟學家，越國相國、上將軍。
他經啇有道，被後世尊為財神、商聖，許多生意人皆供奉他的畫像。
彼時范蠡與楚宛令文種相交甚好。因不滿當時楚國政治黑暗、非貴族不得入仕而一起投奔越國。
他跟隨越王勾踐，在吳國做了三年囚徒。他把一隻苦膽掛在房樑上，讓勾踐每天臨睡前舔一口苦膽，以提醒自己不忘所受到的屈辱，就是臥薪嚐膽的故事。
三年來，他和越王勾踐每天一起睡在草房，幹著僕役的工作，忍辱負重，只為有一天能回到越國。
如今，他們終於踏上故國的土地，連日奔波，人困馬乏。范蠡建議越王在一個風景秀麗的小村莊休整一段時間。而這裡，就是西施生長的地方。
此時的西施，才十四歲，但是已經出落的亭亭玉立，眼神澄澈明亮，眉宇清新秀氣，高挺的鼻樑，櫻桃般的小嘴，令人見之皆恍神。她住在西村，而村子裡的人大多數都姓施，所以人們叫她西施。
西施和同伴們揹著籮筐，來到村邊小溪把紡好的紗浣洗乾淨。她們一邊浣洗著薄紗，一邊說著，笑著，鬧著，其中明眸皓齒的姑娘西施深深地吸引了路過的范蠡，而西施也注意到了風神俊朗的范蠡。
此後，偶有相遇，眼神交融處一種特別的情愫在他們之間產生。
然而不久之後，范蠡他們就要回返王宮的。離別之際，西施默默地站立在他們相遇的溪水邊，捧著一蓬細紗和范蠡告別。她把手中的紗抽出一縷，系在范蠡的手腕上。
兩年後，越王勾踐在全國昭選美女，容貌出眾，氣質非凡的西施入選。
這次選美其實是范蠡出的主意，越王勾踐雖然勵精圖治，越國的實力一點點強大起來，但是，要打敗強大的吳國實在是太難了。於是范蠡獻策，說吳王夫差好女色，在全國挑選美女獻給他，讓他沉醉於溫柔鄉里，無心理政，吳國勢必會衰敗下去。
西施和其他被選中的美女一起接受訓練，學習唱歌，跳舞，畫畫，彈琴，而范蠡也經常親自給她們上課，每當這時，他們兩個人總是用目光暗傳情意。
數月後，越王要把西施她們獻給吳王。
入吳的前夜，范蠡和西施痛哭不已，柔腸百轉之際肝腸寸斷。范蠡掏出那縷細紗，把它纏繞在西施腳踝上，強忍著悲痛說：“當姑蘇城被攻破的時候，就是我們在見之日，相信我一定會去救你。”“我等你”西施含淚唏噓。
吳王夫差見到閉月羞花之姿的西施，一眼就被迷住。他對她百般寵愛，每天沉湎於酒色，吳國也逐漸衰敗下去。
只是時光漫漫，再相見要十年之久。終於范蠡親自領兵滅了昔日強大的吳國，和西施相聚。
吳國的城池被越國的鐵騎踏破之後，越王勾踐害怕功高蓋世的范蠡有一天會取而代之，於是他想殺掉范蠡以絕後患。
所幸的是智慧過人的范蠡早知道勾踐沒有容人之心，能夠共患難卻不能共富貴。他在找到西施之後，便悄悄離開宮廷，從此隱姓埋名，和西施攜手共度餘生。
期間三次經商成鉅富，又三次散盡家財以救濟貧民。
世人譽之：“忠以為國，智以保身，商以致富，成名天下。”
