自古以來的婚配講究的都是門當戶對，方可長久。而在一些話本中富家小姐和窮小子的愛情故事也是屢見不鮮，其中就有大家最熟悉的王寶釧和薛平貴的感人肺腑的愛情故事。
王寶釧作為富家千金本應該嫁給豪門貴族為妻，但命運弄人，她愛上了貧窮書生薛平貴，甚至為了這段毫不匹配的愛情，不惜和父母斷絕關係，也要嫁給薛平貴。俗話說貧賤夫妻百事哀，薛平貴養活自己一人都成問題，更何況是支撐他和王寶釧的兩人小家。
兩人剛開始是借住在親戚家，最後只能搬到寒窯居住，而心疼自己女兒的王父王母，時常接濟自己的女兒。鹹通九年，薛平貴參加沙陀的部隊，隨軍出戰，從那時起，王寶釧就苦守寒窯，日復一日的開始等待薛平貴的歸來。
然而薛平貴屢立戰功，另娶公主為妻，而王寶釧卻苦等了他十八年。電視劇中的薛平貴是失憶另娶她人，而話本中的薛郎本就變心鍾情公主。稱帝后的薛平貴想起了自己住在寒窯中的髮妻，回到武家坡的寒窯中和王寶釧相見。付出了自己青春的王寶釧真的就此苦盡甘來了嗎？專家卻搖頭否定：看她當了幾天的皇后就知道了。
原來薛平貴將王寶釧接回後，為了表明自己並非拋棄糟糠之妻，但又不得罪公主的前提下，封王寶釧為皇后，和西涼公主平起平坐，但悲劇的是王寶釧的皇后之位只坐了18天，便離開人世。她為了薛平貴付出了自己的最寶貴的十八年，而薛平貴卻只還了她十八天。對王寶釧而言，可謂是一見薛郎誤終身，當初要是聽從父母的建議嫁給王公貴族，可能她會過更加幸福，不用忍受十八載寒窯之苦，與夫君相遇後的十八天還要和別人分享本該屬於她的恩寵。
