清朝道光五年（公元1825年），浙江省德清縣城裡有一家藥材店。藥店老闆姓徐，掙下了不少錢財。徐家有兩個兒子，徐家老大叫徐民順，老二叫徐民起，兄弟都已經長大成親。老大徐民順從小嬌生慣養，好吃懶做，結交一群地痞無賴，吃喝嫖賭抽樣樣沾。老二徐民起倒是很聽話，從小就幫著父親打理生意，是個比較精明能幹的生意人。
徐老闆去世前，曾千叮嚀萬囑咐地告訴老伴：老大沒有出息，每天給他兩塊大洋隨他去浪，只要餓不死他就行。藥店是幾輩人的心血，絕不能交給這個敗家子，家裡的所有買賣都交給老二徐民起打理。徐老闆說完後，才放心地閉上了眼睛。
老大徐民順從小奢侈浪費，兩塊大洋還不夠他抽幾次煙呢。更不要說去喝花酒，吃狗肉了。城中總有些好事之徒，見徐家老二掌管了財政大權，不免眼紅嫉妒，故而時常挑撥老大徐民順鬧事。徐民順是個軟耳朵，對別人的挑撥信以為真，心中暗暗怨恨起弟弟來了。
一天晚上，老大徐民順賭輸了錢，紅著眼睛回到家裡給弟弟要銀子。老二連忙勸說哥哥不要去外面喝酒了，在外面喝了酒又賭錢，往往是十賭十輸，一些不懷好意的人故意灌他酒，再欺騙他的錢。老大徐民順聽罷，心中的怒火燒了起來。
老父親臨死前雖然沒有交割財產，只是把家業交給弟弟管理，但他作為長子怎麼說也有一半家產是他的。他給弟弟要錢是要屬於他的那一份，本來就是天經地義的事情，弟弟非但不給錢還這樣數落他。徐民順越想越氣，最後拿來一把菜刀衝進了庫房裡。
在徐家的庫房裡，弟弟徐民起正在埋著頭撥算盤，絲毫沒有把剛才的事情放在心上。他原以為哥哥已經回去睡覺了，誰知哥哥從身後冷不丁衝了過來。徐民起只感覺脖子一涼，還沒來得及反應是怎麼回事，當場就被一刀砍斷了脖子，當場倒在地上死了。
徐民順砍死了弟弟，庫房裡幾個值夜班的傭人、夥計跑來一看，發現大少爺拎著一把滴血的菜刀，一隻腳踩在二少爺的屍體上，眼珠子紅通通地像野獸一般。眾人見二少爺倒在地上，鮮血從脖子上噴湧而出，他在地上掙扎痙攣，已經不能再說一句話了，傭人們嚇得趕緊跑去告訴老太太。老太太來到現場後，目睹小兒子的慘狀，立刻撲到他的身上放聲痛哭。
大兒子也不逃走，也不哭泣，他把沾滿鮮血的菜刀丟在桌子上，站在桌子邊上面無表情，就等待著母親如何處置他。老太太抱著小兒子的屍體哭得昏天黑地，好半天才回過神來。她看見老大站在桌子邊上一動不動，當場恨不得一刀砍了他。老太太吩咐傭人們弄來繩子把大少爺綁了，準備將他送去縣衙。
大少爺徐民順見狀，一點兒也不害怕，他對母親說：他的確砍死了弟弟，現在把他抓去縣衙免不了被判斬首。但是這樣一來害的不是他一個人，徐家從此就要斷子絕孫了。到時候這偌大的家業還是要便宜了別人。退一萬步講，弟弟不死也已經死了，若他再有個三長兩短，再也沒有人來給老太太養老送終了。
老太太聽了大兒子這番話，心中怒氣依然難消，但她也擔心大兒子真的被判斬首，徐家就徹底敗了。大兒子雖然不爭氣，但只要他還活著，以後生幾個孫子來繼承家業，把孫子好好培養也是可以的。老太太心中像被刀割一般難受，手心手背都是肉，大小都是自己的親骨肉。老太太氣歸氣，還是不敢鋌而走險。她讓人把大兒子身上的繩子解了，報官一事就此作罷。
當天晚上，老太太召集全家開了會，老管家負責處理小兒子的後事。家裡所有僕人每個人發了5兩銀子，家裡發生的事情不準說出去，如果有人問，就說二少爺不小心踩滑摔死了。第二天一大早，管家派人買來棺材收殮二少爺的屍體，大擺靈堂給二少爺辦喪事。
做完了這些事情後，老太太一顆懸著的心總算是放下來了。但馬上有人暗示她，其他人好對付，二少奶奶馬氏該怎麼給她解釋呢？二少爺被殺那天，剛巧馬氏回了孃家 ，家裡發生的事情她一概不知。馬氏回家後，老太太趕緊讓人把大門關了，一把將她拉到自己房裡，婉轉地勸說起來。
老太太是個精明人，自然不敢實話實說。她說昨晚上老大多喝了幾杯和老二吵了起來，爭吵過程中老大罵了老二兩句。老二本來就患有心臟病，一時氣不過就背過氣去了，傭人發現的時候人已經沒了。家醜不可外揚，老大也是無心之失。希望馬氏能看在她的面上隱忍了這件事情，以後徐家的財產一半給老大，一半留給她。
老太太擔心馬氏不肯依，於是當場讓管家寫下字據，文字據一式三份，簽字畫押手續都很齊全。馬氏聽說丈夫死了，當場放聲大哭起來。扯著嗓子乾嚎了幾聲後，她便漸漸收了哭聲，順著老太太的話一口一個“顧全大局”，一口一個“家醜不可外揚”。實際上，馬氏早就和大伯廝混在一起很久了。
老二還活著的時候，一心撲在藥房的生意上，經常忙得連飯都不顧上吃。老二每週只回家一兩次，大多數時間都在城裡的藥鋪中忙活兒。久而久之，妻子在家裡頓感孤獨難受，漸漸與大伯這個無賴勾搭上了。老二去店裡忙活的時候，二人就偷偷摸摸地在家裡鬼混。如今老二死了，馬氏立刻明白了其中的路數，她巴不得老二早死，卻放不下臉來，於是假裝乾嚎了幾聲。
老二的喪事辦得很隆重，徐家上上下下都覺得對不住老二，所以都很賣力地給他燒香燒紙，還給他修了一座很好的墳墓，算是彌補心中的愧疚。老大自從殺了弟弟後，覺得整個世界都變了模樣，他在心中暗暗認為：殺個人都沒事，更何況做其他事呢。從此他的行為更加放肆，除了在外吃喝嫖賭外，一回家就往馬氏的房裡鑽，儼然如進自己的臥室一般。
老太太發現後，訓斥了老大一番。老大卻早就摸透了老太太的脾氣，於是大吵大鬧起來，喊著要尋死覓活。老太太見無法約束兒子，只得長嘆一聲，索性關起門來吃齋唸佛，眼不見為淨。她對老大冷了心，這一切都怪她縱容老大所致，她只能吃齋唸佛贖罪了。
事情到這裡就有疑問了，老大徐民順明目張膽地與弟媳廝混，他的妻子為何就不管他呢？徐民順的妻子不是不管，她是不敢管，事情是這樣子的：
徐民順的妻子蔡氏是崇德縣人，家中父母雙亡，只有三個弟弟：蔡大、蔡二和蔡三。蔡家原來是開染布店的，後來一場大火燒光了所有家業，從此以後家裡走了下坡路，失去了有錢人家的尊嚴。徐民順是個出了名的混混，城裡有錢有勢或者正經人家都不肯把女兒嫁給他，只有蔡氏是個苦命人兒。三個弟弟見徐家有錢，以為姐姐嫁過去能跟著享福，於是就讓姐姐嫁給了徐民順。
果不其然，蔡家三兄弟得到了一大筆彩禮，蔡氏嫁到徐家後，雖然是大少奶奶，卻在公婆面前抬不起頭來，徐民順更是沒把她當人對待，動輒就打罵羞辱。家裡的傭人們見全家都不拿蔡氏當人看，也瞧不起蔡氏，時常在言語上、行動上很是怠慢。所以蔡氏知道丈夫與弟媳私通，她卻沒有一點辦法，只能一個人躲在房裡偷偷哭泣。
一天夜裡，老大又鑽進了弟媳馬氏的屋裡，二人溫存一番後，馬氏對老大說：你總是來尋歡作樂，完了你拍拍屁股就走，難道你想讓我守寡一輩子？老大徐民順說：他早就想殺了蔡氏，只要蔡氏一死，兩家合併成一家，好日子就來了。
恰好在此時，蔡氏正端著一碗蓮子羹從門口路過，蓮子羹是送給老太太吃的。當她聽到丈夫和弟媳馬氏說要謀殺她時，嚇得膽戰心驚，蓮子羹當即掉落在地，碗被當場摔碎。徐民順聽到聲響，以為是蔡氏故意偷聽，於是跑出來一把抓住她，掄起手就打了幾個響亮的嘴巴。蔡氏哭喊著連連求饒，徐民順跳起來一腳踢到蔡氏的肋骨上，蔡氏發出一聲慘叫，往後倒去。蔡氏身後正好是樓梯，由於來不及收住腳步，人就順著樓梯滾下去。
老大徐民順一不做二不休，惡狠狠地跟著下了樓梯，他又打了蔡氏兩個耳光。由於擔心蔡氏喊出聲來，他隨手拿起放在門邊的一隻空笆斗，朝正躺在地上哀嚎的蔡氏頭上扣去。蔡四被竹笆斗卡住脖子沒法動彈，徐民順索性故意一屁股坐在笆斗上，隨後又故意站起來用屁股用力坐了幾下，用當地話來說他用力篤了好幾下。幾分鐘後，笆斗底下全然沒了聲息，徐民順用力揭開笆斗一看，發現蔡氏面色青紫，已經斷氣了。
徐民順惡行昭彰，竟然用屁股狂坐笆斗坐死了妻子，如此惡行令人髮指。不過徐家上下卻不以為意，因為徐民順砍死了親弟弟都沒人管，更何況是一個不受待見、地位低微的少奶奶呢？蔡氏的死在徐家沒有引起多大風波，一向吃齋唸佛的老太太見狀，也是說都沒說一句，揮揮手就讓僕人把屍體抬了下去。
徐家依然採用老辦法，給僕人們發錢並告誡他們不準向外洩露半點風聲。僕人們拿了錢後趕緊清洗現場，銷燬了證據才派人去蔡氏的孃家報喪。蔡家三兄弟聽到姐姐身亡，紛紛趕來徐家。此時徐家正在把蔡氏入殮，蔡大撲過去要檢查妹妹的屍體，沒有人能攔得住他。徐民順見狀，趕緊哭喊著抱住蔡大的腿，不讓他去檢視屍體。
蔡大問徐民順，蔡氏究竟是如何死的？徐民順假裝掉下幾滴眼淚，說蔡氏是上吊自殺的。蔡大又問蔡氏好端端的為何要上吊自殺？徐民順平日裡油腔滑調慣了，於是便隨口說：這個我哪裡知道啊，她上吊自殺你去問她好了！
笆斗
蔡大一聽氣得不行，怒斥徐民順無恥之極，竟然說出這種混賬話來，肯定是徐民順殺死了蔡氏！徐民順表示不服，徐家人見狀都紛紛指責蔡大胡說八道，這些人都拿了封口費，自然都向著徐家說話。蔡大見徐家人多勢眾，不敢直接硬碰硬地來。他趁徐家人不注意，一下子竄到蔡氏屍體邊上去，撲在屍體上放聲痛哭。
蔡大這一撲不打緊，卻撲出了真相。原來昨日徐家人給蔡氏處理屍體時，只把蔡氏外面的屍體隨便擦洗了一下，卻忘記了蔡氏還有內傷。這一處內傷就是徐民順踢的那一腳，當時這一腳踢斷了蔡氏的肋骨，胸口積壓了一口淤血在裡面。蔡大突然撲過去哭喊，這一撲把積壓的淤血壓了出來，淤血順著蔡氏的嘴巴噴出，直接濺到了白色的招魂幡上。這一下不得了了，蔡大確信徐家殺害死了她的姐姐，於是跑去德清縣衙報案。
家裡出了此等大事，徐民順慌了，連忙求老太太想個辦法。老太太眉頭一皺，張口說道：“天大的命案，自有地大的銀子來解決”，隨後讓管家去取來一張二千兩的銀票，讓他去縣衙打點一番。有錢能使鬼推磨，只要把銀子花到位了，什麼事情都是小事。德清縣令姓張，在當地已經幹了十多年縣令，原本他是個兩袖清風的人，後來見同僚都發了大財，心裡琢磨著自己年近花甲，再不撈一筆往後日子不好過了，於是接下了徐家送來的銀票。
三日之後，德清縣衙開堂，蔡大跪在堂下，狀告徐家仗勢欺人，毒殺其姐姐蔡氏。張縣令把臉一沉，隨即打起官腔說道：蔡氏三天前已經入殮安葬，若要重審勢必要開棺驗屍，開棺驗屍可不是兒戲。漢朝時期，丞相蕭何定下規矩：開棺驗屍，必殺一人。若蔡氏真是被徐家毒殺，徐民順當斬首償命；若驗屍無傷，則告狀之人誣告之罪難逃，也要被問斬。按照本官看來，徐、蔡兩家本是親家關係，蔡氏屍體已經入殮安葬，現在挖出來曝屍檢驗，對死者來說不好，也傷了兩家之間的和氣。冤家宜解不宜結，不如徐家拿出白銀一千兩作為撫卹金，蔡家兄弟拿去做點生意改變貧困生活，如此一來豈不兩全其美？
張縣令一番話說得很有技巧，圍觀之人無不認為張縣令是個為民著想的好官。但蔡大是個犟脾氣，他明明看到姐姐嘴裡吐出黑血，確定是中毒無疑。蔡大忍不下這口氣，當場簽下生死狀，堅持要開棺驗屍。張縣令見狀，只好把蔡大和徐民順抓捕入獄，然後讓仵作在蔡氏墳前搭上棚子，準備擇個吉日就開棺驗屍。
驗屍那日，百姓將現場圍堵得水洩不通，人人爭相來看真相。張縣令坐著轎子來到現場後，衙役們開始推倒墓碑、挖掘墳墓，蔡氏的屍體很快被從棺材裡抬出來放在洗屍棚裡。仵作上前驗屍，他先是用燒酒把蔡氏全身噴了一遍，然後拔出一把銅尺，一根銀針。銅尺用來量身和傷痕長短，銀針用來測試體內是否中毒。
仵作將一把香點燃插在屍體周圍，隨後開始用銀針從頭部開始查起，一直扎到腳底為止，每扎一針仵作就會報一次。最後結果是蔡氏身體無毒無傷，脖子上有勒痕一道“確係上吊自殺身亡”。驗屍結束，張縣令當即宣佈結果：蔡氏生前與丈夫關係不睦，一時口角吵鬧，自尋短見，用布自縊身亡，其夫並未殺人。蔡大純屬誣告，欺騙活人也羞辱死者，按律該當斬首！張縣令說罷，把手裡的扇子一合，一頭鑽進轎子裡，離開了現場。
驗屍結果矇住了眾人，徐民順卻心知肚明，蔡氏被他用笆斗套住了脖子，又被他用屁股坐死。蔡氏的脖子上有一圈傷痕，這傷痕不是上吊的勒痕，而是笆斗勒出來的，沒有人會想到徐民順用笆斗殺人，所以即使是專業的仵作自然驗不出來。蔡氏是被笆斗罩住，又被徐民順坐壓，最終窒息而亡的，她的體內自然沒有毒藥殘留。仵作用銀針試毒，自然無法驗出是中毒身亡。蔡大隻看到姐姐口吐黑血，卻不知道那是被打傷的淤血。
不過即使如此，仵作是能驗出蔡氏被打斷肋骨的，還有蔡氏被踢傷的痕跡。但張縣令拿了徐家的錢，早就囑咐了仵作不要節外生枝。在驗屍之前，徐家又給了仵作好處，所以如此一來，就算仵作真的發現了蔡氏肋骨斷裂，也不會將實情說出來。
蔡大誣告之罪坐實，徐民順則被無罪釋放。蔡家人得知蔡大被判斬首後，氣得抱頭痛哭。蔡二見哥哥要被斬首，於是讓年紀稍小的弟弟在家留守，他一個人連夜搭船去德清見哥哥最後一面。蔡二來到現場時，蔡大已經被五花大綁，背上插著斬條，跪在了一塊空地上。
兄弟二人見面，當即相對痛哭，隨後蔡二倒上一碗酒給蔡大喝下。蔡大告訴二弟，徐家肯定花錢買通了縣令和仵作，姐姐和他都是被徐家人害的。徐家有錢有勢，在本地無法告得動他們，在他死後想辦法去上面告狀，讓他為哥哥姐姐報仇。說罷，兄弟二人又是一陣痛哭。
蔡大被斬首後，蔡二為哥哥草草料理了後事就趕回了崇德，他把此事告訴了弟弟，讓弟弟在家裡看著家，他要去杭州府告狀，為哥哥姐姐報仇。蔡二變賣了家中僅有的幾塊地，拼湊了一些盤纏後來到杭州府，在府衙裡遞上了狀紙。
杭州知府見了狀紙，當即要求將所有案卷調來複審。這一下子張縣令慌了神，以為是知府大人察覺了他貪汙受賄的事情，當天晚上嚇得睡不著覺。第二天一大早，張縣令帶著那張二千兩銀子的銀票去了杭州府，見到知府大人後當即承認自己一時糊塗，拿了徐家的銀子，現在將髒銀交出，請求知府大人從寬發落。
張縣令以為這一下自己栽了，誰知道知府大人卻對此並不上心，他將張縣令拉起坐下，又好生安撫了一番，讓他回去之後再驗一驗屍體。張縣令臨走時，知府大人把那張銀票塞入了張縣令的袖子裡。臨走時知府大人說他自有主張，讓張縣令回去，不必為此驚慌。
張縣令覺得奇怪，戰戰兢兢地回到德清縣後，他找來徐民順打聽，這才知道徐家早就給知府大人送了四千兩銀子，又給浙江巡撫黃鳴傑送去六千兩銀子，這些銀子都是現銀，用了四條船連夜送去的。所以當張縣令來到杭州府衙交髒銀時，杭州知府便不痛不癢地處理了此事。張縣令聽到這裡才恍然大悟，原來是徐家花了錢的緣故。
杭州知府拿了錢，自然幫助徐家說話，他先是勸蔡二把狀紙拿回去，蔡二堅持不肯，要求開棺驗屍。杭州知府於是讓德清縣令二次驗屍，此時蔡氏的屍體已經腐爛，照理更容易發現那根被踢斷的肋骨，但知府和縣令都拿了錢黑了心，驗屍結果依然如上次一樣。杭州知府把蔡二定為誣告之罪，判處斬首之刑。
在家中的弟弟得知情況後，心急如焚，他急急忙忙來到杭州府，在法場裡見到了二哥。二哥被五花大綁，押在一堵破圍牆下準備斬首。蔡二見到三弟前來，哭著告訴他，大姐和大哥被殺之仇不得不報，但徐家有錢有勢，貪官橫行草菅人命，如今告狀不成反被殺。蔡家只剩下了蔡三一人，哥哥們告狀的教訓要吸取，報仇之事暫且隱忍，有機會再說吧。大丈夫報仇十年不晚，徐家早晚要遭報應的，這些貪官一個也跑不脫。
對年僅十三歲的蔡三來說，似乎像做了一場惡夢，短短一個月之內，他的大姐、大哥、二哥都死了。他目睹了親人的慘死，卻連個報案求人的門路都沒有，他忍住淚水把二哥的屍體草草埋在了杭州，帶著個破包袱返回了德清老家。
鄰居們對蔡家的遭遇很同情，於是接力照顧蔡家老三。三年時間過去，蔡三已經十六歲了，他辭別了好心的鄰居們，背上破包袱繼續踏上了去杭州府告狀的路。此去不知是死是活，鄰居們勸他不要再去了，這個世道哪有窮人講理的地方？蔡三說姐姐哥哥們不能白死，若蒼天真的無眼，要讓奸佞繼續橫行，那他就用這顆腦袋去喚醒。
鄰居們告訴蔡三，就算非去不可也不能去杭州，要往北走去告，先去蘇州。如果蘇州不受理，就去南京；如果南京不受理，就去京城告狀，實在不行就去告御狀。蔡三沒有去杭州，他乘船去了蘇州府。那天晚上，他在乘坐的船上遇到了一個胖和尚，胖和尚冷得瑟瑟發抖，好心的蔡三把被子讓給了他。
船靠岸之後，胖和尚請蔡三去吃了一頓飯。胖和尚見蔡三愁眉苦臉，連忙問他有何心事。蔡三不得已把家中悲慘遭遇說了出來：大姐被夫家害死，大哥告狀被殺、二哥告狀也被殺，如今只剩他一個人，他只好獨自出來告狀。蔡三說罷，眼淚忍不住掉落下來。
胖和尚讓蔡三拿出狀紙給他看看，蔡三拿出了狀紙。胖和尚看後，向店老闆借來毛筆在狀紙後面加上了兩句詩，這兩句詩是這樣寫的：
湖杭昏暗有年，姑蘇尚留青天。
白骨煉成黑炭，黃金賽過神仙。
胖和尚把狀紙寫好後還給了蔡三，並告訴他此去蘇州告狀，其他官不要去找，就找一個姓陶的中丞大人，此人是江蘇巡撫陶澍，按理說他管不了你們浙江的事情，但是他是一個清正廉潔的好官，他見了你的狀紙，一定會幫你的。
撫臺大人一般不容易見到，不過他每到每個月的初一、月半都要去玄妙觀燒香。三天之後就是月半，撫臺大人乘坐的是八抬大轎，轎子抵達大聖橋時，轎伕們會在那裡休息換肩，此時就是告狀的最好時機。蔡三不知道為何胖和尚會幫他，也許是他在船上把被子給了胖和尚的緣故吧。蔡三知道胖和尚說的是個好辦法，於是他便提前去大聖橋、玄妙觀等地調查，為告狀做準備。
月半那天，陶中丞果然來玄妙觀上香了，當轎伕們抬著八抬大轎走上大聖橋，把轎子停下換肩時，蔡三拿著狀紙頂在頭上跪在轎子前大喊冤枉。陶中丞接下狀紙，把狀紙疊起來裝進了袖子裡，隨後讓跟班們帶著蔡三返回府裡。
回到府中後，陶中丞看了狀紙，知道此事不好辦。浙江與江蘇互不管轄，而來狀紙中連浙江巡撫黃鳴傑都告了，杭州知府、德清縣令更在告狀之列。但陶中丞是個正直的官員，杭州知府、德清縣令之流實在可惡，此案不辦則對不起天理王法，更對不起慘死的蔡家姐弟。十六歲的少年尚且不怕殺頭之罪，前仆後繼前來告狀，他堂堂一個江蘇巡撫，又有什麼顧慮呢？
陶中丞把狀紙翻過來一看，發現了後面題寫的那兩句詩。陶中丞忙問這詩句是何人所題，蔡三把遇到胖和尚的事情說了出來。陶中丞此時才恍然大悟，那胖和尚正是他的同年，曾經在京城當過官，後來看破紅塵當了和尚，一直住在寒山寺中。陶中丞平日裡沒少去找胖和尚喝茶聊天和吟詩作對，因此對胖和尚的字跡一清二楚。
江蘇巡撫陶澍
陶中丞當即寫了一封奏摺將此事上報道光皇帝，很快就得到了皇帝的批文，他被委任為查辦大臣到浙江德清縣複查此事。為了更好地查清此案，所有貪官汙吏他都可以據實嚴參，抓捕治罪。陶中丞得到朝廷批文，有了徹查此案的底氣，於是行文浙江巡撫黃鳴傑，要他把所有的卷宗調來備查，並與杭州知府、德清縣令一起驗屍。
浙江巡撫黃鳴傑接到行文，心中並不驚慌，他認為蔡氏已經死了三年，屍體已經爛得面目全非，即使驗屍也查不出什麼來的。但他深知此事事關重大，於是趕緊連夜通知了杭州知府、德清縣令做好準備，以免到時候露出馬腳來。
徐家這一下徹底慌了，為了打贏這一場官司，徐家傾盡所有把上至撫臺、知府、知縣，下到仵作、衙役等都打點了一遍。所有人都再次拿了徐家的錢，沒有漏掉一個。徐家老太太還是那句話“天大的命案，自有地大的銀子來解決”，只要錢給到位了，無論是誰來查案都是一樣。
驗屍那日，陶中丞和浙江巡撫黃鳴傑坐在臺子上，臺下一大堆藩臺、臬臺、道臺、知府、知縣，還有差役齊刷刷站在兩邊。前來圍觀的民眾更是一層又一層，挨挨擠擠站在一起。陶中丞下令開棺驗屍，開啟棺材之後，蔡氏的屍體已經腐爛殆盡，只剩下一副骨架子。德清縣令讓仵作上前驗屍，陶中丞喝止了德清縣令，讓自己帶來的仵作去核驗屍體。
陶中丞帶來了兩個仵作，一個仵作走在前面，一個仵作走在後面。德清縣衙的師爺見狀，假裝上前迎接仵作，順手把兩個大銀子塞進了走在後面的那個仵作的靴子裡。德清師爺真是好手段，眨眼之間就進行了現場行賄。但此時走在前面的那個仵作已經驗出了問題，他高聲說道：第三根肋骨比上下兩根肋骨都短，而且有被灼燒的痕跡！
收了錢的仵作此時也沒招了，另外一個仵作繼續驗屍，又發現了問題：這根被燒過的骨頭分量不對，比人的骨頭輕得多，骨殖不是人骨，這是一根狗骨頭！眾人聽罷，頓時驚訝得目瞪口呆。在場的當地官員一個個嚇得面如土色，冷汗直流。這根狗骨頭是第二次開棺驗屍時換上去的，用的就是一根狗骨頭。
這根狗骨頭就是為了防止再次驗屍發現端倪，德清縣令指使手下打死一條狗後拆取骨頭換上去的，但手下人辦事不力，把狗肉烤了吃了，不僅烤糊了骨頭還弄了一根輕飄飄的小骨頭。不過即使骨頭做得再真，也瞞不過仵作的眼睛，狗骨頭就是狗骨頭，再怎麼折騰也不可能變成人骨頭的。這就叫作“天網恢恢疏而不漏”。
笆斗案發生地徐家老宅
陶中丞當即把徐家人叫上來當場審問，徐家人見大勢已去，只得交代了罪行。這一樁離奇的笆斗奇案，經過長達四年的時間，在接連葬送三條人命的情況下，最終得以結案。陶中丞返回蘇州後，當即把情況上奏朝廷。
不久朝廷的批覆就下來了：罪魁禍首徐民順就地正法，暴屍三日示眾，徐家老太太、二少奶奶發配充軍；浙江巡撫黃鳴傑以下官員十多人全部摘掉烏紗帽，撤職查辦；收繳貪官汙吏所得髒銀，並讓徐家賠償蔡三銀子一千兩。徐民順被斬首，頭顱掛在旗杆上暴曬了三日。
此案判決之後，轟動了江浙兩省，德清縣更是人人皆知，一時間人們都稱讚陶中丞此案判得好。這樁案子被稱為“清代奇案”之一，與楊乃武與小白菜案、太原奇案、張汶祥刺馬案同列。徐家老太太縱子行兇，導致徐民順犯下累累罪行，先是殺死了弟弟，後來又打死了妻子，連累了蔡家兄弟二人送命，又私通弟媳敗壞道德，累累罪行令人髮指。
笆斗案發生地徐家老宅
一言以蔽之，徐老太太此舉是為了延續香火，最終卻換來個斷子絕孫，家破人亡的結局，真是報應不爽。徐家落得這樣的下場，真是大快人心。所以說，這就應了那句老話：
不是不報，時候未到；時候一到，一切都報。
