話說古代在徽州有一名少年俠客名叫蕭靈威，他多次打抱不平，除奸懲惡。在為民除害的同時，蕭靈威也招惹了不少仇家。後來，仇家們聯合起來攻殺他，蕭靈威險些喪命。為了躲避仇家，蕭靈威只好隱姓埋名，逃到蘇中一帶隱藏起來。
這一天深夜，已經銷聲匿跡兩年多的蕭靈威出現在淮陰城中，他袖藏利刃，隱秘地向著魏府潛去。他此行的目的就是要刺殺魏家惡少魏虎兒。
俠義少年
蕭靈威來到魏府，輕輕一躍就跳上圍牆。他順著圍牆緩步行走，之後將鞋脫下，躍上屋頂，在房瓦上輕輕行走，向著聲囂燈亮的地方而去，沒有發出一點聲響。
蕭靈威來到魏虎兒的房間上，揭開房瓦，瞅見魏虎兒左抱著一個小妾，右抱著一個豔妓，正在縱情酒色，魏虎兒旁邊站著一個無賴。只聽那無賴奉承道：“少爺，那林家丫頭假惺惺的，整天在家裡哭哭啼啼。少爺，您明天將她搶過來後，使些閨房中手段，保叫她樂不思蜀。”
魏虎兒聽罷，哈哈一笑，說道：“本少爺將她搶過來後，她還倔強的話，本少爺玩完之後就將她關在冰窖裡凍死。”說完，他與無賴都笑了起來。
無賴說道：“少爺憐香惜玉，哪會辣手摧花呢？少爺，小人第六次為您尋到如此絕色，可否……”
魏虎兒心領神會，笑道：“那是自然，等本少爺享受完之後，賞你二百兩銀子。”
說完，兩人再次笑了起來。
惡少
在房頂上的蕭靈威已經萬分確認對方是魏虎兒無誤，當即跳入房中，揮刀衝向魏虎兒。魏虎兒躲閃不及，頓時人頭落地。無賴驚慌失措，想趕緊逃命，蕭靈威眼疾手快，一刀將他結果掉。小妾和豔妓被這突如其來的駭人景象給嚇得昏死過去了。
蕭靈威殺人之後，見桌上有酒，便痛快地喝了三大碗，然後用手指蘸了魏虎兒的血，在牆上寫下七個大字“殺人者蕭靈威也”。寫完後，他聽到魏家人趕過來的聲音，便縱身登上屋頂，消失於茫茫夜色中。
蕭靈威不太認識路，在漆黑的夜色中，只得四處亂走，走了許久，他已經迷路了，不知自己身在何處。在一片黑暗中，蕭靈威遠遠望見一個白衣人拿著蓮花燈，似乎是在為他引路。蕭靈威便跟著走，一路上只感覺自己健步如飛。等到天亮後，蕭靈威發現自己竟來到了距淮陰三百里的高郵，不禁大為奇怪。他正想向白衣人表示感謝，可白衣人卻突然間消失得無影無蹤了，只有那盞蓮花燈丟棄在草叢裡。蕭靈威拾起蓮花燈，蓮花燈卻突然變成一錠紋銀，握在手中，估摸有四十兩重。蕭靈威便用它當盤纏，向著泰州方向逃去。
逃亡
在逃亡的路上，蕭靈威聽到官府正在緊急追捕他，他害怕被官府抓到，便馬不停蹄地換裝並改名為蕭二，逃到了浙江杭州。蕭靈威到杭州後，聽說城外天竺山的觀音菩薩最為靈驗，便決定到天竺山參拜觀音菩薩，祈求觀音菩薩能寬恕他殺人的罪過，並希望觀音菩薩能保佑他不被官府捉到。於是，他以後經常來天竺山，向觀音菩薩敬香參拜，虔誠地念誦佛經。
在天竺山，蕭靈威見識到許多僧人。他本以為這樣一個佛法鼎盛之地，應有眾多高僧大德。可他一見之下，才發現絕大多數僧人都只是裝模作樣的世俗之徒，並無多少道行，不禁深感失望。
這一天，蕭靈威拜完菩薩後，便在山中游玩，他看見一處山洞裡有一位老和尚正閉著眼睛趺坐著。蕭靈威感覺眼前老和尚頗有遺世獨立之風，不似那些世俗和尚。老和尚見蕭靈威前來，猛然睜開眼睛喝道：“富豪強娶媳婦，關你什麼事，你竟敢濫殺無辜！”
道行高深的和尚
蕭靈威聞言，大驚失色，一陣莫名的恐懼向他襲來，他害怕老和尚將他的行蹤洩露給官府。霎時間，心裡一股惡念湧出，竟產生了要殺老和尚滅口的想法。蕭靈威正猶豫不決間，老和尚又開口說道：“咄！白衣人手持蓮花燈助你脫困，難道你要恩將仇報嗎？”
蕭靈威聞言既驚駭又感激，當即跪在地上懺悔道：“弟子無禮，冒犯了大菩薩。大菩薩法力高深，既然能幫我脫困，想必也能幫我徹底擺脫官府的追捕。”
老和尚笑道：“我有一封信要送給揚州金竹寺的鐵方丈，麻煩你幫我帶過去吧。你在寺中住上三天，官府就會撤銷對你的通緝。”說完，老和尚從袖子裡拿出一封密封好的書信，交到蕭靈威手中，囑咐道：“趕緊走，不要回頭！”蕭靈威向老和尚叩了幾百個響頭後，便拿著書信出發了。
蕭靈威懷著惴惴不安的心情北渡長江，來到揚州。他四處打聽，可眾人卻表示揚州並無金竹寺。得此訊息，蕭靈威心中萬分憂慮，他不敢在揚州城內停留半刻，只敢偷偷潛藏在鄉村裡。
萬分憂慮的男子
有一天晚上，蕭靈威外出賞月，看見一位小僧人提著燈在前面行走。藉著淡淡的月光，蕭靈威看見燈上寫著四個大字“金竹禪院”。蕭靈威大喜過望，便緊跟在小和尚背後。走了四五里後，兩人來到一處山谷裡，小和尚才回頭問道：“這位居士，為何緊跟著小僧？”
蕭靈威便將在天竺山遇見老和尚的前因後果全盤托出，並將信遞給小和尚。小和尚見信後，笑道：“原來是白衣豁棘尊者，居士不辭勞苦前來送信，就到寺中住幾天再走吧。”
不久之後，兩人來到一處竹林。蕭靈威藉著昏黃的月光，看見竹林後有一座氣勢恢宏的廟宇。小和尚進入稟告方丈，蕭靈威便立在竹林中等候。
過了一會兒，小和尚出來對蕭靈威說道：“居士，方丈已經休息了，今晚不便接見你。你到寺內寮房中歇息，明天方丈便會接見你。”
說完，小和尚便將蕭靈威帶到一個清雅的房間裡，並端來夜膳請蕭靈威品嚐。蕭靈威美美地睡了一覺後，便等著方丈接見。可奇怪的是，方丈並沒有接見他。
寺廟
蕭靈威心中疑惑不已，只得在寺中閒逛，他觀看寺中諸位和尚，雖有老有少，有美有醜，但渾身上下卻沒有一點世俗之氣，反而隱隱約約有種超然脫俗之狀。蕭靈威心中感嘆：“這是才是真正的佛門淨土。”他心裡對這座寺廟充滿了好感，希望能聆聽寺中高僧的教誨。
蕭靈威在金竹寺住了三天，始終沒有見到方丈，也沒有高僧來指導他。到了第三天晚上，蕭靈威聽到大殿中傳來陣陣敲鐘聲，敲木魚聲和誦經聲，似乎是在開設講經道場。蕭靈威終於等到了聆聽佛法的機會，便高興地趕到殿前。
懷著滿腔興奮，蕭靈威走進大殿，卻發現大殿空無一人，原本熱鬧的誦經聲也消失了。環顧四周，大殿內燈火通明，一尊佛像都沒有。蕭靈威心中詫異，眨了眨眼，卻發現大殿地面上突然鋪上了絲綢製成的地毯，一群老少美醜的男女，赤身躺在地毯上，肆意放縱。
蕭靈威見眼前出現如此不堪入目的景象，先是一陣驚駭，然後怒從心頭起。他原以為金竹寺是高僧雲集之所，可沒想到竟如此汙穢不堪。蕭靈威怒斥道：“你們這些不知廉恥的狗男女，成何體統！還有這寺廟中的和尚，一個個看上去道行高深的樣子，想不到竟是群道貌岸然的偽君子！”
蕭靈威還想繼續罵下去，這時忽然聽到背後有人大喝道：“咄！無論天地之中，還是天地之外，哪一處能離開男歡女愛？男女構精，化生萬物，無之無以成天地。俗世之人愚昧無知，不識佛法，妄自發怒，太大驚小怪了。”
蕭靈威轉頭看去，只見那人身披紫色袈裟，臉色圓潤如滿月。領他入寺的小和尚在旁侍候，呼道：“這就是鐵方丈，蕭居士趕緊行禮。”
小和尚與方丈
蕭靈威此時仍是怒不可遏，但身不知為何身體竟不由自主地跪在地上，彷彿有股力量在控制他似的。他不由得雙手合十，向方丈朝拜。鐵方丈將他扶起，將他帶進禪房。
蕭靈威仍對剛才大殿上的醜事耿耿於懷，向鐵方丈問道：“方丈，剛剛大殿內發生了什麼事？貴寺為何會有此不雅之舉？”
鐵方丈說道：“蕭居士，你剛剛所看到的一切都是幻像。”
蕭靈威疑惑道：“真是幻像？”
鐵方丈說道：“心裡想什麼，喜歡什麼，痛恨什麼，幻像裡就會出現什麼。蕭居士是俠義之人，痛恨奸惡淫亂，幻像裡就會出現那些東西。”
蕭靈威又問道：“剛才方丈對在下說的話是什麼意思，難道那些東西是佛法嗎？”
鐵方丈道：“男歡女愛，人之本性也，可世人修行時偏偏對其百般逃避，不敢正眼面對，還要扮成正人君子百般詆譭。他們的修行違背本心，不過是自欺欺人而已，修行越久，就離大道越遠。只要稍加誘惑，就會醜態畢露，一世清名付之流水。愚昧之人見到這些東西，先會心動，然後勃然大怒；而有大智慧之人見到這些東西，只會將其看成平凡之事，心如止水。”
和尚
蕭朝威聽完，一知半解，又問道：“方丈，在下確實是愚昧之人，可難道看見那些事發怒是大錯嗎？”
鐵方丈道：“蕭居士，你是俠義之人，路見不平，扶危濟困，救了許多人。然而你為人魯莽衝動，暴躁易怒，在不值得動怒時盲目動怒，因此誤傷了很多人，辦壞了很多事，白白惹了很多麻煩。”
蕭靈威見鐵方丈點破自己的過失，不敢說話。只聽鐵和尚繼續說道：“蕭居士，你同情那對母女的遭遇，殺死惡霸。我好友白衣豁棘尊者欣賞你的俠氣，特意幫你擺脫困境。依你的脾性，今後還會打抱不平。可萬一你一時不慎，不明真相，貿然發怒，誤傷了好人，好心辦了壞事，到那時還會有人來保佑你嗎？”
蕭靈威此時如醍醐灌頂，向著方丈行禮說道：“愚昧人感謝方丈點化。”
見蕭靈威已有所領悟，鐵方丈對小和尚說道：“你帶蕭居士再到大殿看下，看他領悟到哪一步了？”
蕭靈威走出禪房，重回大殿。此時，他心裡已經一片澄明，不再像過去那麼容易動怒了。只見原本通明的燈火盡滅，躺在地上的男男女女全都消失了。大殿上只有三尊佛像和佛龕上忽明忽暗的油光而已。直到這時，蕭靈威才發現，剛才的那一幕其實全是鐵方丈想點化自己而布的局。
小和尚
這時，外面傳來了一陣雄雞報曉聲，禪房內的鐵方丈說道：“三日之期已到，送蕭居士回凡間。”小和尚領命，他採了一大把竹葉交給蕭靈威，說道：“居士請收下這些東西，以後會對你有幫助的。”蕭靈威拿過竹葉，放在袖口，便跟著小和尚走了。此時天還沒亮，蕭靈威緊跟在小和尚後面快走。
天剛亮，小和尚便停住腳步，回頭對蕭靈威說：“蕭居士，你已經回到凡間了，小僧也該走了。對了，方丈說你以後會有一段良緣。”蕭靈威正想回話，可轉眼間小和尚便消失不見了，他回頭望去，此時身後已經沒有路了。他看了旁邊碑石上的碑文，發現自己竟然到了離揚州城三百里外的盱眙甘泉山。蕭靈威摸了摸了一下袖口，發現竹葉在趕路時，已經掉了一半了。拿出來看，發現竹葉竟是金竹葉。
蕭靈威進城打聽情況，才知道他在寺中只住了三天，而世上竟已過了三年，他又私底下打聽關於自己的訊息，驚訝地發現“蕭靈威”在一年前已經被官府處死了，追捕公文也隨之煙消雲散了。
追捕
得此訊息，蕭靈威心中大喜，他將金竹葉賣掉，得到了一大筆錢財。之後，他自稱蕭二，用這筆錢做小生意，又大賺了一筆。後來，他便在揚州開了家古董店，成了當地小有名氣的富商。
有一天，蕭靈威在路上碰到一老一少兩個女乞丐，覺得她倆有些眼熟。兩個女乞丐見到蕭靈威，半是驚訝，半是欣喜，向他叩頭問道：“恩公，想不到您竟然還活著？”蕭靈威細細審視之下，亦感到非常驚訝。
原來三年前他偶經淮陰時，無意間聽到一陣哀傷的哭聲從一間破茅屋裡傳出。俠義心腸的他知道其中必有冤屈，就進去詢問。茅屋裡有母女二人，母親向蕭靈威哭訴道：“小官人，老身張氏，丈夫早亡，孤身撫養女兒長大。附近有一個名叫魏虎兒的惡霸，他為非作歹，無惡不作。他看上我女兒，想強娶她為妻。我女兒誓死不從，多次想自殺，幸好老身日夜守護才保住她性命。唉，魏虎兒已經選定成親日期，明天就要來搶親了。除了面對面哭泣，我們還能幹什麼？”蕭靈威聽罷，心中湧現為民除害的念頭，當晚就結果了魏虎兒。
貧苦人家的女人
重新見到這一對可憐的母女，蕭靈威忙將她們請回府中詢問她們的近況。張氏說道：“魏虎兒被殺死後，他家人報官，官府到處通緝恩公。兩年半前，官府抓到了一個和恩公您長得一模一樣的人，將他處斬了。老身感激恩公的大恩大德，就想將屍體盜出來重新安葬。沒想到屍體剛一挖出，就變成了一盞蓮花燈。魏虎兒的家人們繼續騷擾我們母女，為了逃避他們，我就帶著女兒逃跑。我們母女倆在這裡討飯已經兩年了。”蕭靈威也將自己遇到老和尚和在金竹寺躲避的事告訴了母女倆。
三人互相感慨不已。蕭靈威同情母女倆，便收留了她們。經過一段時間相處後，蕭靈威讚美少女的堅貞，少女敬重蕭靈威的俠義，兩人互生情愫，便成了婚。蕭靈威成親後，侍奉張氏如母。
後來，蕭靈威去參軍，憑著軍功做到了崇明守備。成親後的蕭靈威待人和藹可親，脾氣溫和，深受同僚們敬重，大家都願意和他相處。當蕭靈威想發怒時，妻子總是在他耳邊說：“金竹寺。”蕭靈威每次都會轉怒為喜。
