在中國，火藥最早投入到軍事活動中是在春秋戰國時期，這時候的“火器”有個響亮的名字，叫做“拍車”。其實嚴格來看，拍車並算不上火器，因為它本身和火藥是分離的，拍車更像是我們印象中的投石車的造型，只不過投的東西從石頭換成了裡面裝著火藥的陶罐。
砲車
到了三國時期，這東西改名叫做“砲”，看清楚了，可不是現在說的那個“炮”，不過估計“炮”這個字就是從此演變而來的，畢竟都是把火藥彈彈射出去。這種火藥彈在隨後的隋唐宋金元時期都被廣泛的使用，並且形制也開始發展多樣起來。例如中國歷史博物館藏的一件名為“唐青黃釉陶火蒺藜”的這麼一件火藥陶彈，它是最早出土的火藥彈實物，整體上看就是一個小口大肚子的陶罐，上半部分有幾個刺狀的突起，下半部分則是素釉色，中間中空用來放火藥，接上引線，點燃即可便捷使用，在攻城戰裡效果拔群。
從那開始，這火藥彈就變得越來越大，越來越繁瑣，外觀上看起來越來越像一個長滿了尖刺的大球，例如中國歷史博物館所藏的“遼陶蒺藜彈罐”表面就已經密密麻麻布滿了五層尖刺，每層七個，一共三十五根尖刺，這些尖刺可以在罐子破碎之後隨著火藥爆炸一起飛射四方，給敵人造成二次傷害，同時這種火藥彈裡面還加了一層紙用來包裹火藥，以避免受潮或者受到衝擊提前爆炸。
各式各樣的陶蒺藜罐子
到了宋朝，火器發展進入了一個繁榮期，因為宋朝經常要面臨北面來的威脅，戰爭不斷，對於武器的研究和製作必須得創新一下。既然兵員素質不如遊牧民族，那就在技術上虐一虐那些大老粗吧！
於是，宋朝建立伊始就設立了類似軍器監，東西軍器作坊這樣的部門來管理開發新的火器。同時為了集思廣益，宋朝還下令“天下有知軍器利害者”到有關部門建言獻策，被採納的還有獎勵。這麼一來，各地的人才就都跑到京城獻策了。鹹平五年九月，冀州團練使進獻了自制的火藥和火球，開寶三年五月，兵部令史馮繼升進獻了火箭製作法，鹹平三年八月，神衛水軍的唐福進獻了火箭，火蒺藜等物，朝廷還賞賜了他不少錢財。在集結了大量建議意見加上長時間的研究之後，寶元三年宋仁宗命令曾公亮等人寫了一本書，把大宋的武器都總結起來，這也讓後人得以窺見宋代武備之繁雜先進一二，這本書就是赫赫有名的《武經總要》，其中記載了主要的宋代火器大致分為以下幾種：
最主要的一種叫“毒藥煙球”，這可是中國最早的生化武器，其造型呢大概就是中間一個球，這個球可不是一般的球，那是由十三種材料秘製而成，經過精心配比，細緻揉搓才得到的，這十三種材料大致就是巴豆，狼毒，瀝青，木炭末，硫磺什麼的……在球的中間再穿一根麻繩，外面包一層紙，紙上還要再塗一層瀝青，碳末之類的東西，點燃之後就著投石機扔出去就行了。這東西燒出來的煙可了不得，只要吸入立刻口鼻出血，癱軟在地，什麼樣的勇士都承受不住。
武經總要裡的毒藥煙球
其餘的還有“煙霧彈”煙球，這種球內有火藥，外有黃蒿一斤包裹，然後再包裹一層引燃物，使用的時候用燒紅的鐵塊烙透黃蒿，黃蒿就會悶燒生煙，煙球在空中飛舞到時候裡面的火藥也會被黃蒿燃燒的熱量點燃，引發碎片式的爆炸，而黃蒿燃燒產生的煙霧則會覆蓋一大片地區，阻礙敵人的視線。還有霹靂火球，這是一種以竹子為體，內塞火藥和薄瓷片的爆炸性火藥彈，爆炸的時候不僅可以可以以瓷片擊傷敵人還可以用煙燻敵人，大多用於地道戰，壕溝戰。另外還有掛著火藥包的火藥箭，專用於水戰帶有倒刺的鐵製火藥蒺藜等很多型別。
武經總要裡的“蒺藜火球”
這些形式各樣的火藥彈丸雖然威力巨大，但是終究要藉助投石車、拍車才能發射，數量，地形都很受限制，故而雖然北宋火器頗多，卻也無力以此抵抗入侵，難逃滅亡命運。
靖康年，金軍奪取開封，北宋滅亡，逃到江南的南宋小朝廷面臨著比北宋還要艱鉅的外部環境，於是乎在意識到了彈丸類火器的落後性之後，南宋於開慶元年（1259年）第一次發明了管制火器，這種可以單兵攜帶的火器被叫做突火槍，它以一根竹子做槍身，筒內除了裝火藥，還裝有子彈也就是彈丸。點燃火槍後，先是槍口噴出火焰，然後射出子彈，可打到一百五十步以內的目標。
這是中國歷史，也是人類歷史上第一次以化學能發射子彈，已經基本具備了後世管制火器的效能，十分先進。它的發明標誌了中國火器武器的發展正式進入了第二個階段。
突火槍
時間向後推進到元代，此時已經出現了金屬質的管制火器，例如1970年七月，出土於黑龍江省阿城縣的一批銅火銃，這一類的火銃做工看起來比較粗糙，大小也都不一樣，但是形制一樣：都有前膛，藥室和尾銎三部分。管身細長，在尾部安裝了木製的手柄，代表這個火銃可以手持使用。同時，還出現了真正的火炮，看清楚了，這時的炮可不是“砲”了，而是以火燃燒的化學能為動力的“炮”了。
藏於中國歷史博物館的一件元至順年間的火炮經過鑑定，已確認是一種可以安裝在木凳上，可調整角度，上下移動的一種炮了。且炮神上還刻有銘文“第三百號”，說明最晚在元代這種火炮已經開始大批列裝軍隊使用了。
元明時期常見的碗口炮造型
明朝建立之後，火器的發展便更上了一層樓，其中最具特色的叫做碗口火炮，也就是火炮口要比炮身還要大，現存於蓬萊文物管理所。明碗口大炮炮口直徑寬達26釐米，屬於大型碗口炮，全身青銅製造，發炮時先填入火藥塞滿炮身，在炮口出頂上一顆炮彈，而後點燃火藥讓炮彈彈射出去。這種炮射程比較遠，因此也有可能被用來做海防炮。
還有一種中型碗口炮，架在一條特製的板凳上，兩邊都有一個炮口，中間連結一根活動軸承，可以隨時旋轉，一個炮口發射完了再轉過另一個炮口來發射，做到不間斷開火。另外一種小型碗口炮通常不超過40釐米，與大炮相反是頭小尾巴大，重量也輕，適合山區行軍的時候使用。以上這些炮一般發射實心的鐵彈或者石頭，到了後期才開始發射爆炸鐵彈。
除了碗口炮以外，明朝還出現了一類重炮，例如一種叫“葉公神銃”的鐵炮，可達280斤，精鐵打造，一體出廠，裝備在一輛車上，幾乎是安裝完畢就再也無法卸下的那種體型。但是威力也要大很多 這種鐵炮發射散彈，覆蓋面積達數丈，是野戰守城之必備佳品。另外一種大家比較熟悉的叫威遠大將軍炮，炮重達110斤，發射的時候填裝三斤六兩大鉛彈一枚，射程可達十里。
除了火炮以外，明朝的多發爆炸火箭也很聞名，可以一次發出火箭32支，射擊時候如圖群蜂出巢一樣壯觀，故而得名“一窩蜂”。同時發展的還有火銃，例如明後期發明了可以接連多發的“十眼銃”等。總之火器在明朝呈現飛躍式的進步，型別、造型創新多樣，就不在這裡一一論述了。
多發火箭圖解
到了清朝，火器的命運變得坎坷起來。清前期因為要對付明朝和其他割據政權，清廷很重視火器，火器製造因此大放光彩。比如崇德八年建造了兩門“神威大將軍炮”，內側為鐵，外層為銅，極大的加強了火炮的抗壓性。清軍入關之後，又准許各地自行建造火炮，打擊南明朝廷。但是由於此時清廷總體知識水平比較低，缺乏鑄造人才和知識，所以此時的火炮大多都是仿造明朝的火炮製造的。直到康熙年間，清廷才開始自行設計並製造火炮，例如1676年設計的沖天炮，炮口朝天，發射爆炸彈，實際上就是我們現在說的曲射炮。另外，還有例如南懷仁設計的木包銅鐵心大炮，武成永固大將軍炮等等中西結合的新式大炮，威力巨大，普遍代表了當時火器鑄造的最高水準。
清康熙年間的威遠將軍銅炮
然而嘉慶年以後，中國的火器製造進入了停滯狀態，不要說和別國比，就是和自己的發展比也大顯不足。嘉慶年間清廷出巨資改造了前朝四百門神樞炮，美其名曰“得勝”炮，測試結果卻是不僅沒有進步，反而射程還變短了。清廷卻對此毫不在乎，全無悔改之意，以至於鴉片戰爭期間前線使用的大炮還是仿造170年前西洋火炮製造的。這樣製造的火炮自然毫無戰鬥力，導致在鴉片戰爭中中國一再失敗，不得不割地求和。中國自身的火器發展就此停止，再後來的火器設計建造，大多借鑑歐洲人的火炮造型。然而可笑的是，火藥和火器最早還是由蒙古人傳到歐洲去的……
清末江南製造局大炮生產臺
古代中國在大多數情況下，當中原統一之後，不管在表面上有多麼咄咄逼人，政府實際在軍事上擺出的還是一個防禦的架勢。反過來看歐洲，幾乎一直處在山河破碎的狀態下，就沒有真正完整的統一過。東歐的斯拉夫人，東北的維京人，中歐的日耳曼人，西邊的法蘭克、盎格魯撒克遜人，還有南邊的拉丁人互相看不順眼，一直相互廝殺，你方唱罷我登場。歐洲的地形也極為適合割據勢力的出現，合縱連橫的現象層出不窮，各國用排列組合的方式變換隊伍組局開掐。
可以這樣說，在歐洲大陸上的各國不是正在打仗就是處於備戰狀態，而戰爭是武器進化的催化劑。對於國家來說，提升武器效能關乎國家的生死，因此武器升級速度很是迅速。打仗沒有紅利，國家就不熱衷於打仗。對戰爭沒興趣，武器升級迭代的事情就不會太上心。
先進武器的研發需要資金，先進武器的生產需要資源，武器的大規模推廣列裝和熟練使用需要實踐檢驗和時間沉澱，這樣做的成本是高昂的，在資源有限的情況下決策者會再三斟酌。歐洲各國山河破碎，小國寡民，所謂的王國可能就中國一個縣那麼大點，人口和資源極其有限，面對國家生死存亡的危險，只能拼命提高武器效能，提高戰鬥力，所以研發和採用新式武器戰法特別積極。
反觀中國，大一統之後，沃野千里，披甲百萬，搞個征伐動輒十幾萬人、幾十萬人，要提高戰鬥力，對於中國來說，部隊在量上的擴張要遠遠比產品迭代提升質量要迅速得多，廉價得多。那麼對於中國來說，打仗效益不高，部隊擴編又太容易，所以武器升級研發就不是很上心。
