在今天的河南省洛陽市老城東約12公里處有一座白馬寺，是佛教傳入中原地區後修建的第一座寺廟，而且是由當時的官方修建。白馬寺在歷經了上千年的風雨變幻、戰亂兵災，幾興幾廢，都仍屹立於洛陽城中。如今白馬寺的規模和格局都來自明朝嘉靖三十四年（1555年）的整修。寺內著名的齊雲塔重建於金大定十五年（1175年），如秀和尚還考證說，齊雲塔始建於東漢永平己巳（69年）。
相傳公元65年，一個金人出現在漢明帝的夢境中，頂上金光閃閃，在殿宇間盤旋不止，第二天明帝詢問群臣，有大臣認為這個金人就是“佛”。後來明帝派使者遠赴天竺，以求佛祖影象，使者跋山涉水途徑大月氏，恰逢天竺兩位高僧，於是邀請二人同歸漢朝。回到洛陽後，明帝禮遇兩位天竺高僧，並建造了白馬寺，請兩位高師講解經書，光大佛法。因此白馬寺也被稱為“中國第一古剎”，中國佛教的“釋源祖庭”。“釋源”即是佛教的發源地，“祖庭”意為祖師的庭院。這種“釋源祖庭”的獨特地位，使其他寺廟再興盛也無法與其相比。自白馬寺建好後，便成了東漢最重要的譯經道場。曹魏時，佛學上的重大事件戒律的傳入也與它有關。天竺僧人柯伽羅在黃初三年（222年）來到洛陽，正是在白馬寺翻譯岀了我國第一本佛律《僧祇戒本》。
那麼這座“中國第一古剎”緣何得名呢?
眾說紛紜中最流行的說法是“白馬負經東來。”來源就是漢明帝夢見佛的故事，由於他派遣使者到天竺求取佛法，回來時由白馬馱著佛經，於是為了紀念白馬的功勞，便命名為“白馬寺”。至今白馬寺前還有馱經形象的白馬。這次著名的取經因為發生在漢永平年間，所以稱為“永平求法”。然而這次求法的本身就疑點頗多。求法的具體時間、派遣的使者的姓名、漢使到達的地點、是否有異國高僧同使者來華，這些問題史書中大都記載的不是很詳細。因此“永平求法”可能就不存在，那麼白馬寺由此得名便站不住腳了。而且有學者根據文獻考證，白馬寺這個名字在建寺200年後才在文獻中岀現，建寺之初並不叫白馬寺。
還有人認為，“白馬寺”得名是因為“白馬繞塔悲鳴”的傳說。相傳有個外國國王要毀掉各個寺廟，最後只剩下招提寺還沒拆毀，夜裡便有一白馬繞塔悲鳴，這位國王知道後便停止了毀寺，並把招提寺改為白馬寺。根據文獻記載，漢朝晉朝年間確實有不少寺廟叫“白馬寺”，只是它們都逐漸毀壞了，只有洛陽這座白馬寺不但完整的保留了下來，而且還名震天下。但是，漢晉其他地區的白馬寺也可能只是因為洛陽白馬寺是“釋源祖庭”，所以大家紛紛模仿。
還有人對以上兩種看法都不贊同，認為“白馬寺”實際上是“白蓮寺”。蓮花是佛教中的聖物，隨著佛教傳入中國，蓮花在中國的意義自然也變得神聖。而“蓮花”的梵語為padma，“白馬”的讀音原是這個梵語詞的譯音。而有了白馬寺後，“白馬馱經”或“白馬繞塔悲鳴”的故事才在民間流傳開來。然而這種說法雖然是從語言學的角度獨闢蹊徑，但缺少更多的證據，也得不到大家的廣泛認可。
所以不論是“白馬馱經”，還是“白馬繞塔悲鳴”，亦或是“蓮花”的音譯，都沒有很確實的史料能證明白馬寺這個名字的由來，也算是給世人留下的一個歷史之謎。但是白馬寺作為中國的千年第一古剎，見證了中國佛教的興盛，也見證了很多封建王朝的興衰，對佛教在中國的生根和傳播有著及其重要的意義。
