回溯歷史，不難發現中央王朝很早就開始實行多部門分職制度。
東漢時，尚書檯就下設選舉、獄訟、考課等六曹尚書。
魏晉時期，出現了諸如“吏部”等專門的部門名稱。
隋唐發展了三省六部制，元朝在中書省下設六部，封建王朝多部門分工的官制更加完善。
而明朝也根據實際情況批判繼承了六部官制。明朝堅守“政事皆歸文職”的理念，其中負責官吏選拔和管理的吏部地位最高。
明朝的吏部的發展歷史
洪武元年，朱元璋繼承元朝舊制，設吏、戶、兵、禮、刑、工六部，其中吏部為六部之首。六部內有尚書、侍郎、員外郎等各級別官職，其中尚書為正三品，級別最高。
但六部雖設，但職能卻不甚明確，於是明太祖朱元璋在洪武五年細分六部職能。朱元璋規定吏部的主要職能是“掌天下官吏選法、封勳、考課之政”，吏部的總部掌文選之事，吏部的司勳部掌官制之事，吏部的考功部掌考核之事。
洪武十三年，朱元璋殺丞相胡惟庸，取消中書省，六部直接聽命於皇帝，地位提高。朱元璋將吏部下屬部門調整為總部、司封、司勳、司封。
總部負責選拔文官以及“革並衙門之屬”，是吏部正常執行的基礎。
司封管理“封贈、誥敕、承襲、禮儀、印信”等事，和封爵這類事情打交道。
司勳管理“文職勳級、月俸、升轉資格、品級、官制、貼黃”之事，負責給官員發錢、評定品級。
考功負責考察官吏功過，主要管理“朝覲、任滿、給由、起復官吏”之事，也就是說考功主要看官員有什麼功德又有什麼過錯，有功則有美言，有過則要嚴肅處理。
後來朱元璋又數次更改吏部屬部名稱，如將屬部的“部”改為“清吏司”等，但屬部職能至此已經定型。朱元璋的繼任者對吏部或多或少都有微調，但總體沒有跳出朱元璋構建的吏部的大框架。
明朝的吏部是很重要的，何以見得呢？請看朱元璋的一段話：“ 吏部者，衡鑑之司……蓋政事之得失，在庶官、任官之賢否？由吏部任得其人，則政理民安；任非其人，則瘝官曠職”。朱元璋認為，賢官可使政事得大於失，而吏部作為選官部門如果能任賢使能，政治就能太平，否則政治就會不平。可見，在朱元璋眼中，吏部是很重要的。
而明朝政治本質是人治，朱元璋令六部，特別是吏部直接聽命皇帝，便表示皇帝直接掌控了選人、用人的大權。與此同時，吏部尚書作為吏部的長官，職權和地位也就水漲船高，得以進入權力中樞，成為“六部之長”“文官之首”。
為什麼說吏部尚書是“六部之長”呢？
那首先是因為吏部是“六部之首”，而吏部尚書在明朝六部初設時官居正三品，而後為正二品，是數一數二的高官，但其上頭還有太師、太傅、太保等正一品官員。那吏部尚書究竟有何能耐，能夠擔得起“文官之首”的稱號呢？實際上，這個稱號與吏部尚書的職能的重要性是分不開的。
明朝吏部尚書的職能可以歸納如下
1、主持制定吏部銓政
洪武年間，多任吏部尚書參與了銓政制度的建設工作。如滕毅構建了考察、升降官員的框架，李信制定了 “內外封贈蔭敘”的有關規定，餘熂促成考滿、考察之制一併施行，翟善則用《諸司職掌》以法律明確各部司職能。洪武的吏部尚書為後世吏部尚書的工作打好了地基，後來的吏部尚書也基本按照洪武的制度進行銓選。
而萬曆的吏部尚書孫丕揚則是開創了一種全新的選才方法——掣籤法。孫氏苦惱於用人不公的問題，提出靠抽籤選才，這一定程度上規避了選官過程中的人情往來，促進了選官公平，但以抽籤取官未免有些兒戲，這也招致了批評。
2、參議軍國政事
明朝吏部尚書在各種政治事務的參與感很強，政治、經濟、軍事等大事，皇帝要問問吏部尚書的意見。皇族內亂，皇帝頭痛，吏部尚書也積極參與事情的解決，為皇帝排憂解難。這裡以明代宗時吏部尚書爭取迎明英宗歸國為例。
明代宗時，瓦剌遣使者表示願意送在土木堡之變中被俘虜的“太上皇”明英宗朱祁鎮歸國。
明代宗朱祁鈺認為議和是騙局，沒有馬上回應使者。這時吏部尚書王直急了，馬上上奏勸說。王直表示，明英宗被俘虜，明代宗宵衣旰食，以期尋機雪恥，如今瓦剌主動議和並送還明英宗，應該答應，以此“少慰祖宗之心”。
當然，王直最後還揣摩了一下明代宗的心思，肯定明代宗“天位已定”，明英宗無法撼動，而迎回明英宗則可“天倫厚而天眷益隆”。明代宗一聽，還是設法糊弄過去。最後王直不屈不撓，與明代宗據理力爭，終於使得李實、羅綺迎明英宗歸國。
3、主持參與國家祭祀事務
《春秋》曾言：“國之大事，在祀與戎”。在宣揚君權神授的封建王朝，祭祀是大事。明朝皇帝祭祀的物件就種類豐富，有天地、孔子、社稷神等，種類名目繁多。吏部尚書便常常參與皇帝祭祀。這裡舉幾個吏部尚書參與祭祀神靈的例子。萬曆十年夏至，吏部尚書王國光參與祭祀五嶽之神，嘉靖三十四年二月 “祭帝社、帝稷”，吏部尚書李默陪祀；嘉靖四十四年十一月，吏部尚書郭樸祭告朝天等六宮廟。
當然，明代以儒學為本，所以吏部尚書也經常奉命“釋奠先師孔子”。如天順朝的吏部尚書王翱，成化朝的吏部尚書李秉，嘉靖朝的吏部尚書方獻夫等都先後參與祭拜孔子的活動。
4、為皇帝講經解史
《明實錄》記載了不少吏部尚書為皇帝講經解史的案例，如正統年間，吏部尚書王直就“經筵侍講”。吏部尚書任經筵侍班之制自明英宗時起，到明朝中後期漸為定製。
弘治年間的大理寺辦事進士董傑曾經如此論述經筵制度的重要性：“夫經筵一日不廢則聖學聖德加一日之進，一月不廢則聖學聖德加一月之進”。
可見，吏部尚書為皇帝講學，是皇帝增進聖學聖德的重要手段，且吏部尚書在講學過程中又會提出自己的一些看法，對皇帝的思想和決策造成影響。作為帝師，吏部尚書的重要性可見一斑。
5、在殿試中擔任讀卷官
吏部尚書是吏部之長，是負責人才選拔事務最高長官，所以其自然而然要處理科舉制最高級別的考試——殿試的相關工作。如正統年間的吏部尚書郭璡、景泰年間的吏部尚書王直等就曾為殿試的讀卷官。
6、冊封宣旨
吏部尚書還會作為正使或副使參與太子、親王、嬪妃等的冊封宣旨工作。如宣德年間的吏部尚書蹇義曾作為正副使，持節冊立明宣宗為皇太子，持節冊安慶衛指揮紀詹女為梁王妃等。太子是儲君，親王流著皇室的血，嬪妃也是重要的皇室成員。吏部尚書能夠作為正使或副使，尤其是正使，參與冊封皇室成員的工作，可見吏部尚書地位之高。
由上，不難理解明朝的吏部尚書雖然只是正二品官員，但實際上是“文官之首”了。吏部尚書身負選才、參政、主祭、講學、讀卷、宣旨等多種職能，是明朝人力資源與社會保障部部長，政治大事的風向標，主持祭祀的重臣，皇帝的老師，“高考”的監考官，寫國家級檔案的高階公務員。其地位可以只用一個字概括，那就是“高”。
並且，實際上正一品的太傅、太保等，都是榮譽頭銜，沒有實權，有時候吏部尚書也能撈到這些榮譽頭銜。這樣看來，說吏部尚書是名副其實的“文官之首”那是一點問題都沒有。
作者：夏禎 校正/編輯：莉莉絲
參考資料：《明代吏部尚書研究》 閆福新 山東師範大學 2017
文字由歷史大學堂團隊創作，配圖源於網路版權歸原作者所有
