說起盛宣懷肯定很多人沒有聽過，但是這位並非籍籍無名之輩。他在李鴻章手下大力推動中國實業發展，是洋務派代表之一，多次創造中國首個“第一”，比如第一家民企輪船招商局、第一家電報局、第一家銀行等共11項“第一”。除了實業外，在慈善與教育方面他的貢獻也非常大，被譽為“中國實業之父”、“中國商父”、“中國高等教育之父”，堪稱是晚清華夏首富一般的人物。
盛宣懷發展實業是有家學淵源的。他的父親盛康曾任湖北鹽法道，當時湖北官員上層出了好幾位經世派代表，例如湖北巡撫胡林翼，以及接任他的嚴樹森。在這種大環境的耳濡目染之下，盛宣懷深刻意識到了實業的重要性。雖然中國長達兩千年的封建社會一直都在重農抑商，但是時代在發展，對於晚清中國而言，唯商方能興邦。
1870年，盛宣懷投入到了跟自己有同樣理想的李鴻章手下。李鴻章大家肯定都聽說過，洋務派的領導者之一，沒有他們這一批領頭人在朝堂上為洋務運動積極活動，晚清中國的實業、商業與科技的發展還將進一步受到限制。
盛宣懷的理念受到李鴻章強烈的認同，第二年他就升為知府，5年後開始協助辦理礦業。在1885年到1895年這十年期間，盛宣懷先後經歷了招商局督辦、海運經營、冶煉鐵礦等事務後，最終擔任海關監督。而這期間他還創辦了慈善機構以及天津大學的前身，北洋大學堂。
從此盛宣懷拉開了扶搖直升的帷幕。1896年至1911年期間，他一路從太常寺少卿升到了郵傳部大臣，在上海創辦了紅十字會與通商銀行，並且大肆發展航海業，大連海事學院跟上海海事大學，都是在他創立的南洋公學航政科的基礎上發展而來，同時他對於中國鐵路發展起到了很大的促進作用。
1911年武昌起義，盛宣懷因請出袁世凱，揹負了清朝破滅與袁世凱稱帝兩方面的罵名；另一方面，他將各省建立的鐵路與郵政統統想轉為中央管理，這遭到了各地抗議，“保路運動”發生後盛宣懷只能強力鎮壓。兩方面因素加起來，受到革職的盛宣懷逃往日本。
還在國內時盛宣懷可以算是真家大業大，家中光是女僕、幫傭等就不知道請了多少，並且每位都要經過一定培訓方能上崗。其中有位叫做呂葆貞的女僕，因為長相俊秀，姿容出眾，便被盛宣懷送給了與自己有交情的交通部次長趙慶華作為小妾。呂葆貞先後生下了四子三女，其中最出名的就是與張學良相戀一生的趙四小姐趙一荻。
盛宣懷家中還有一位女傭，叫做倪桂珍。倪桂珍並不是傳統女傭，她的身份比較偏向於奶孃與家庭教師的結合體。後來她嫁給了一位姓宋的牧師，一共剩下六位子女，最出名的那三位就是宋藹齡、宋慶齡、宋美齡三姐妹。
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