而歷史上的關羽，當然不可能有那麼誇張。設想他要敢在戰場上放走曹操，那就是嚴重的通敵叛變行為，恐怕大哥劉備再講義氣，也免不了給他一刀。不然大家有樣學樣，個個都腳踩兩條船，那劉備還不得活活氣死。不過正史中他的氣節也無可挑剔，《三國志》記載了他兩次表現，就很能說明問題。
他被曹操俘虜後，曹操當時實力如日中天，遠勝於劉備，並且十分器重他。跟著曹操混，可比跟著劉備要強百倍。可他絲毫不為所動，報答曹操不殺之恩後，瞅機會就跑，硬是迴歸兵微將寡慘淡經營的劉備，這才覺得心安理得。第二次在鎮守荊州期間，孫權很想拉攏他，想和他結為兒女親家，遭到嚴詞拒絕，雖然拒絕孫權不利於孫劉聯盟，但出於對劉備的忠誠，對於敵國國君的拉攏，他本能地不會接受。
關羽勇武善戰有本事，又重情重義，自然到到哪兒都不缺朋友。他在曹營期間，還結識了了兩個鐵哥們兒，一個是張遼，一個是徐晃。兩人都是他的山西老鄉，都是一時良將，惺惺相惜是很自然的。曹操為留住關羽起見，也樂於手下將領和關羽親近，張遼甚至一度成為關曹之間的傳話人，徐晃更厲害，《蜀記》記載，“羽與晃宿相愛”。古人用相愛來相容兩個魁梧大漢之間的關係，讓現代人聽了能嚇一跳。
不過，兩個鐵哥們兒可都有底線，關鍵時刻還是站到曹操一邊。《三國志》記載，曹操讓張遼試探關羽，摸摸他的底牌，關羽毫無防範之意，直說他並不打算久留，立功報效曹操後就要去找劉備。《傅子》記載，張遼聽聞此語好不糾結。想如實稟報曹操，又怕曹操翻臉殺關羽，如不說實話又違背忠君之道。最終他還是如實稟報曹操，幸虧曹操大度，不然張遼這一句話就能讓關羽人頭落地。
關羽鎮守荊州，與曹魏發生大戰。曹魏方面的曹仁于禁都不是關羽對手，曹操派大將徐晃出戰。《蜀記》記載，關徐二將陣前相見，闊別多年，好一陣暢敘當年友情。正說得熱乎，徐晃突然對手下將士來了一句：“得關雲長頭，賞千金！”關羽“驚怖”，驚問其故，徐晃冷冰冰地說：“此國家事也。”雙方立即血戰一場。連戰連勝的關羽，此時被徐晃的大變臉搞得暈頭轉向，竟然莫名其妙一敗塗地，並由此走上敗亡之路。
