當初秦王贏政統一天下，稱秦始皇的時候，他把六國的珍寶都拿到關中來了，關中那時候有全國最好的東西，最多的財富。項羽想啊，自己忙活了半天，竟然都是給劉邦忙活的，再說他也看不上年紀又大，出身又低，過去還在他手下的劉邦啊。項羽大怒，跟兵將們說：你們飽餐一頓，明天早晨起來，我們去打劉邦。這就是鴻門宴的前奏。
為什麼叫鴻門宴呢？不是項羽設宴誘擒，是項羽要打劉邦，劉邦趕緊去賠罪、和稀泥，忽悠項羽，兩人順便吃了頓飯。《資治通鑑》裡記載，當是時項羽軍四十萬，號百萬，在新豐鴻門，沛公兵十萬，號二十萬，在霸上。范增跟項羽講，劉邦這個人在山東的時候，在沒入關之前，貪財好色，現在人了關以後呢，財物無所取，婦女無所幸（因為他聽了張良、樊噲的諫言），說明他有天下之志；而且我找人望氣，說他有天子氣，我們要趕緊去打他。范增沒有說劉邦有沒有罪、該不該打，而是從戰略的角度指出，劉邦是項羽最大的競爭對手，所以要把他幹掉。
如果項羽要打劉邦，劉邦能敵得過嗎？實力對比懸殊，顯然他敵不過。劉邦確實危在旦夕。可是這時候有人救了他，這個人是項羽的伯父項伯。項伯跟張良有過交往，當初張良在下邳隱居讀兵書《黃石公略》的時候，項伯犯罪，被秦兵追趕，是張良救了他，而且給他盤纏，讓他到蘇州去投奔兄弟項梁，項伯說過將來必報此恩。現在張良也在劉邦軍中，項伯連夜就跑過來找張良，說：你趕緊跑，沛公謀反，我的侄兒明天早晨要來進攻沛公，你犯不著跟他玉石俱焚，趕緊跑吧。張良會跑嗎？張良不但不跑，還把他介紹給劉邦，請他為劉邦向項羽說情：劉邦哪有謀反之心，你看府庫封得很好，一點沒動，就等項羽來接收，劉邦打到關中，把秦的首都拿下來了，如此大功，項羽卻要殺他，這個怎麼能講得過去呢？
因此，項羽真正殺劉邦也不好動手，沒有正當理由。至於為什麼把關卡封了，劉邦解釋為防盜賊，也勉強說得過去。劉邦的交際能力真的很厲害，他對項伯說：聽子房講，你是個講義氣的好漢子，我也特別重視講義氣者，我有個小女兒，你有個兒子，既然他們都還沒婚配，那我們就結成親家吧。你看，來的時候是敵手，一見面就結成兒女親家了。
項伯回去就跟項羽講劉邦不會反。項羽這個人有個特點，他很聽項家人的話。而且劉邦還說轉天早上當面負荊請罪，本當是兵戎相見的次日清晨，劉邦帶著張良、樊噲等人來晉見項羽，當面做解釋，賠罪說明閉函谷關的原委。這種情況，沽名釣譽的項羽當然不好動手了。
鴻門宴，其實不是項羽設宴誘捕劉邦，而是劉邦前來迷感項羽的。
在酒席上，范增還不甘心，他讓楚國的舞劍高手項莊舞劍，實際上處處在指著劉邦，所以說“項莊舞劍，意在沛公”。看到這個情形，項伯急了說：“一個人舞沒意思，我來跟你對舞吧。”他處處護著劉邦。刀光劍影的把劉邦嚇壞了。這時候樊噲進來了，義正詞嚴，說：“你這個項羽呀，人家有功，你還要殺人家，是何意呀？”項羽這個人還是講面子的，劉邦假裝上廁所，一去就不回了，他悄悄地溜走了。臨走時留下了帶來的禮物給張良轉交，說：“你估計我到了軍中，你再告訴項羽我走了。”劉邦也不敢坐車了，騎著馬從小道逃走。估計劉邦回到軍中了，張良就說：“沛公他不勝酒力，怕你責怪他，所以他提前回去了，讓我留下這一雙玉璧做禮物送給項王，一雙玉斗送給亞父。”亞父，就是范增。項羽就把這玉璧收下了，張良走後，范增氣得把玉斗往地下一扔，用劍把它撞破了，罵了一句：“豎子不足與謀！奪將軍天下者，必沛公也，吾屬今為之虜矣！”這句話也不知道是當時說的，還是事後私下說的。如果當著項羽的面發這種牢騷，說明範增不懂說話藝術。為什麼項羽跟范增的關係不親切呢？這跟項羽的為人有關係，但更重要的，或至少有一部分原因，是范增不注意處理跟領導說話的藝術。
接下來項羽怎麼做了呢？項羽軍隊開進咸陽城，大肆殺掠，開始屠城。他把秦王子嬰給殺了，把秦的宮室燒了，把秦的金銀財寶和美女掠走了，真是“三光”呀！秦民大失所望。
《資治通鑑》在寫這段歷史的時候，是有對比的：在那邊寫劉邦約法三章，財物無所取，婦女無所幸；在這邊寫項羽火燒咸陽，殺子嬰，掠奪金銀財寶。可惜了秦朝皇家圖書館的那些珍貴書籍呀，秦始皇都沒有燒，都被項羽焚燒了！秦王的墓也都給挖了，好多陪葬品都挖走了一-大概項羽比較急，沒有挖乾淨，所以我們今天還能看到秦始皇陵兵馬俑。更重要的是，項羽把咸陽變成一座空城，關中老百姓大失所望。
有一個姓韓的讀書人，來見項羽，說關中乃四塞之地，土地肥沃，可都可霸，你怎麼把它燒了呢？在冷兵器時代，關中的形勢，進可攻退可守，是四塞之地，周邊都是邊塞一樣——西邊通向河西走廊的路，這時還沒通；東邊出了函谷關就是山東六國，所以這是非常險要的地方。但項羽並沒有想留在關中，謀求進一步的發展，他說：“富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知之者！”認為富貴不還鄉，就像穿著漂亮衣服在夜裡走路，誰能看得見呢？回家後別人才知道你是成功人士啊，項羽是這麼想的，所以項羽的格局比較低。從沛公聽了張良的話，退出宮室、還軍霸上可以看出，劉邦是心裡有天下的。而項羽心裡有的是什麼呢？是富貴還鄉，讓人知道他成功。所以姓韓的讀書人從項羽那兒出來以後，他罵了一句：“人言楚人沐猴而冠耳，果然！”項羽聽說之後，把這姓韓的讀書人給烹了，給煮了。
韓姓讀書人罵項羽“沐猴而冠”“沐猴而冠”這個成語就是這樣來的。當初，劉邦與項羽，都曾見到過秦始皇車隊的威武，都曾心生竊慕。劉邦說：“大丈夫當如是也。堂堂男子漢，就應當這樣！項羽說：“彼可取而代之。”劉邦比較含蓄，項羽比較衝動。這不同的心志表達，也預示了兩人的性格與命運。
劉邦和項羽起兵的時候，劉邦四十八歲，項羽二十四歲，兩個人年齡差一倍，籍貫也相差不遠，大概也就距離幾十公里，都是蘇北人，一個在今天的宿遷，一個在今天的沛縣。宿遷現在是江蘇省的一個地級市，當時叫下相；沛縣在今天徐州。那時候項羽在吳中起兵，劉邦在家鄉沛縣起兵，他們之間的楚漢之爭，也是千古話題。
劉邦跟項羽，在各自總結成敗經驗的時候，很不一樣。劉邦講過：我不行，張良、蕭何、韓信是各方面的翹楚，我因為用了他們才取得勝利。項羽有個范增卻不能用，所以他失敗了。項羽在總結自己失敗的教訓時說：我從來沒打過敗仗，不信我現在就跟你打一仗比比看！他突圍、斬將、拔旗，一勝二勝三勝，所以他說，是“天亡我也，非戰之罪也”！
從歷史上楚漢之爭發展過程來看，如果對劉、項之爭進行事業正義性評判的話，則很難判定是非。現在有人講項羽是要維護分封，劉邦是統一，論斷太簡單了。劉邦也搞分封，也分封了一些異姓王和同姓王，所以應該排除從這個角度來討論劉邦和項羽的成敗，這是大而無當。
那麼應該看什麼呢？其實應該看他的用人，因為領導做事說白了就是用人。自己做事叫匹夫之勇，讓別人做事才是領導能力。比如，星期六的早晨，天下雨，外面很冷，學生宿舍裡面，誰都想躺在被窩裡不起來，想讓別人給自己打飯，可這種時候想讓人給自己打飯多費勁吶，得說服別人，甚至得哄他、騙他、欺負他，他才去給你打飯。但是有領導力的人根本不用自己講，人家給他都買好放在那裡了，這就是領導力，不需要去哄人、騙人，有人會主動自覺地幫他做事情。所以讓別人給自己做事不容易，自己親自做事倒是最容易的。
你看，在整個戰爭當中，項羽都在自己打，他哪都可以打，誰也打不過他。但劉邦呢，他不是一個人在打，他是在下一盤棋，他用韓信，用彭越，用蕭何，還有張良。劉邦最大的本事體現在他用韓信，這是劉邦的一生成功的最關鍵，也是他領導力的最高體現。
韓信投奔劉邦的時候，沒有功勞，沒有打過仗，而且還是從項羽那邊過來的，劉邦這時候已經不是村幹部了，已經是漢王了，他手下都是追隨他從沛縣一路打過來的老革命、老幹部，如周勃、樊噲、曹參、王陵，哪一個都是人物，但是劉邦這時候能夠用韓信，還用到最高的位置上，這是一般人做不到的。雖然劉邦剛開始並不看好韓信，給他治粟都尉的頭銜，就是今天的糧食局長。韓信幹得沒勁，跑了，蕭何追了兩天，才把他拽回來，向劉邦推薦，說韓信是國士無雙，劉邦能夠採納蕭何的建議，重用韓信，以隆重的儀式拜為大將軍。這就是劉邦的過人之處，而這種過人之處是很難學的，這是他的判斷力和決斷力。
更重要的，劉邦還能很好地駕馭韓信。
駕馭有兩種手段，一種是制度，一種是文化。制度塑造人的行為，文化塑造人的思維和心靈。比如唐三藏用孫悟空，緊箍咒是制度；劉備死了以後，諸葛亮還鞠躬盡瘁、死而後已，這就是心靈層面的影響，而不是單靠制度所能約束的。
對韓信心靈上影響和制度上約束，劉邦都有。制度上，韓信的軍隊都是劉邦的，下面那些大將，如周勃、樊噲，都是劉邦親信，所以韓信不敢隨便亂來。在最關鍵的時候，封齊王之後，韓信的老鄉武涉受項羽之命來策反，連他的部下謀士蒯徹都建議他單挑，不要跟著劉邦，但韓信都嚴詞拒絕。為什麼呢？韓信說：漢王解衣衣我，推食食我，授我數萬之眾，言聽計從，我為什麼背叛他呢？“雖死不易”。這就是心靈的影響，他認為劉邦對他有恩，這就是劉邦的厲害之處。
