歷史是什麼：是過去傳到將來的回聲，是將來對過去的反映。——雨果
嘉慶二十五年，61歲的嘉慶皇帝駕崩於承德避暑山莊。
由於事發突然，嘉慶皇帝並未來得及安排後事，也沒有留下遺詔。
好在清王朝自雍正皇帝起，為了不再讓“九子奪嫡”這樣的事情上演，他建立了秘密立儲的機制，也就是把作為儲君的皇子的名字寫在傳位密詔上，然後一份放在乾清宮的正大光明匾後，另一份則放在皇帝的身邊。
所以，立誰為新君，只要找到傳位密詔就一目瞭然了。
可是，讓隨駕的王公大臣們意外的是，遍尋嘉慶皇帝的私人物品，卻始終沒有找到本該放在他身邊的那份傳位密詔。
於是，大臣們趕緊派信使趕回京城，奏報皇后鈕祜祿氏及在京的王公大臣們，將放置在正大光明匾後的傳位密詔取出，好趕快公佈新君名冊。
然而，讓人吃驚的是，不論是正大光明匾後，還是皇帝的居住的養心殿，甚至就連圓明園裡，也都沒能找到傳位密詔。
事情到了這一步，王公貴族和文武大臣們都著了慌。畢竟國不可一日無君，再說了關於嘉慶皇帝的喪葬禮儀，及新皇帝登基大典等，都需要新繼位的皇帝來主持。
就在大家大眼瞪小眼，急得直撓頭的時候。
孝和皇后下了一道懿旨，表示嘉慶帝生前便屬意於皇次子綿寧，因此綿寧當立即繼承大統，以順天下臣民之望。
有了孝和皇后的懿旨，綿寧順利地登上了帝位，是為道光皇帝。
其實，孝和皇后並不是沒有兒子，她先後為嘉慶皇帝生育了皇三子綿愷和皇四子綿忻，且都已成年。
其中，綿忻尤其得嘉慶皇帝寵愛，甚至嘉慶皇帝一度想更改儲君，將已經寫在傳位密詔上的綿寧的名字換成綿忻。
那麼，孝和皇后為何不立自己的兒子綿忻為皇帝，卻要把機會讓給別人的兒子呢？
說起來，綿寧是嘉慶皇帝的原配皇后孝淑睿皇后喜塔臘氏所生，儘管在排序上是皇次子，不過他卻是孝淑睿皇后和嘉慶皇帝的嫡長子。
不幸的是，喜塔臘氏在被封為皇后不久便因病去世了，於是遵乾隆皇帝的敕諭，嘉慶皇帝把才生下皇三子綿愷的貴妃鈕祜祿氏詔立為了皇后。
接替了喜塔臘氏的皇后之位的同時，鈕祜祿氏也承擔起撫育綿寧的重任來。
好在鈕祜祿氏一向待綿寧視如己出，對他疼愛有加。
綿寧也對這個繼母很有感情，頗為孝順，同時與綿愷和綿忻也是兄弟相親。
早在嘉慶四年，綿寧由於年長又是嫡長子，就被嘉慶皇帝密立為儲君。
不過到嘉慶二十四年的時候，嘉慶皇帝卻有了改立儲君的想法。
原來，綿寧不僅生得容貌委頓，而且他在文武方面皆平庸不堪，用嘉慶皇帝的話說，就是“望之不似人君”。
而皇四子綿忻卻生得聰慧穎悟，為人處事更是精明練達，不論學識還是騎射也遠在綿寧之上。
再加上嘉慶皇帝和孝和皇后夫妻感情頗為牢固，而綿忻又是孝和皇后所生，所以愛屋及烏，他就動了想立綿忻為儲君的想法。
不過呢，嘉慶皇帝還有一絲猶豫，因為綿寧是乾隆皇帝頗為屬意的皇孫，早在綿寧十歲的時候，便在隨乾隆皇帝狩獵時，得到了黃馬褂和花翎，這樣的賞賜在年少的皇子中，是十分罕見的。
此外在嘉慶十八年的時候，天理教惡徒勾結太監打進了紫禁城，也是正在上書房讀書的綿寧用鳥槍擊斃了2名惡徒，並指揮侍衛抓捕了剩下的惡徒。
事態平息後，立有大功的綿寧名聲大振，嘉慶皇帝也稱讚他“文武兼備”，並把他封為和碩智親王。
嘉慶皇帝想到這些就有些猶疑不決。
孝和皇后得知後，並不因為嘉慶皇帝有立綿忻為儲君的想法而高興，她反而勸說嘉慶皇帝，不要為改立儲君一事，鬧得皇子不和。
不過，孝和皇后的反對並沒有改變嘉慶皇帝的想法，畢竟立儲君是國本大事，再加上他自恃“身體豐腴，精神強固”，所以也就沒有急於一時。
誰知人算不如天算。就在嘉慶二十五年，吃嘛嘛香，身體倍棒的嘉慶皇帝居然暴斃了。
由於傳位密詔遲遲沒找到，但新君繼位已經刻不容緩，所以孝和皇后下的那道讓綿寧繼位的懿旨就顯得尤為關鍵了。
其實，孝和皇后之所以這樣做，也充分顯示了她在政治上的遠見。
一方面，綿忻才年滿15歲，而綿寧已經38歲了，論資格和威望，綿忻皆不如綿寧，所謂“國有長君，社稷之福”，立綿寧才是眾望所歸。
另外，綿忻是自己的親兒子，立他為儲君，會有私心偏袒之嫌，就算綿忻登上了帝位，也很難服眾。
所以，孝和皇后乾脆表明態度，支援綿寧繼位。
當然，孝和皇后的大公無私讓她不僅贏得了王親貴族和前朝大臣們的敬佩，綿寧更是對她感激敬服，此後對她無比孝順，她的晚年也因此過得頗為安康。
至於綿愷和綿忻，由於沒有奪嫡的矛盾，綿寧待他們也十分照顧，給予他們很大的寵愛。不過綿愷和綿忻也沒什麼成就，只是當了一陣富貴王爺。而且他們的命也不長壽，一個只活了44歲，另一個也只活了24歲，兩兄弟的壽命加起來都沒有綿寧的長。
