其實，在我國東漢時期，就有年終獎了。只是在以農民自給自足為主的封建社會，古代的“年終獎”基本是官員的專利，只有為皇帝打工的官員們才享有的，其形式也是五花八門。
在東漢時期，年終獎分兩次發，春天一次，叫春賜。另一次在臘月，因此叫臘賜，臘賜相當於我們現在的年終獎。
據《漢官儀》記載，臘賜一項為："大將軍、三公，錢各20萬（相當於黃金20斤），牛肉200斤，粳米200斛（一斛相當於現在27斤）。特侯15萬，卿10萬，校尉5萬。尚書丞、郎各 漢尚書令印萬5000。千石、六百石官員各7000（漢代用俸祿代表品級）。侍御史、謁者、議郎、尚書令各5000。
為了讓官員們過一個好年，臘賜明顯豐厚於春賜。據說當時三公和大將軍的月薪只有17500錢（約為現在的7000元），所以當官的領一回臘賜，相當於一年的工資。
北宋時期屬於高薪時代，官員的俸祿包括：錢（正俸），米（祿粟），職錢，公用錢，職田茶湯錢，差旅費，廚料，薪碳等，。宋代高官工資雖然很高，他們的“年終獎”卻不多：宰相級別只有5只羊、5石面、兩石米和兩罈子黃酒（等於現在的幾千塊錢）。
清朝的時候，皇帝一般用荷包賞賜大臣，寓意歲歲平安。蒙古親王的大荷包裡，一般裝有各色玉石八寶一份，還有四對小荷包，裡面裝有金銀八寶各一份，又有小荷包一個，裡面也是裝著錢。
年終獎到底從哪裡來呢？在古代，高階的官員由朝廷來發放，小官小吏的年終獎則需要他們自己來想辦法。
秦、漢、魏晉時期，檔案都是寫在竹簡上，而裝竹簡口袋，有皮質的、絲織的，還有麻布的，都能賣錢。攢的口袋多了，在年底運到市場上賣掉，這樣就有“年終獎”了。南北朝以後，公文主要用紙張，裝公文的封套裝主要是布做的叫旁囊，將這些旁囊積攢起來，讓裁縫改成衣服或者被單，過年時作為“年終獎”發給下屬，至於寫公文用的紙張，過了保密期限，就能賣廢品，賣得的錢，也能發“年終獎”。
唐朝和宋朝，曾允許各政府衙門向民間放高利貸。高利貸的本金，有朝廷撥付的“本錢”和“公用錢”，也有官吏們自己湊的集資款。由各衙門派專人放貸生息，進行創收。獲得的利潤，國家財政抽小頭，地方留大頭，大部分利息存進了小金庫，其中一部分錢到了年底發紅包或者年貨。
有的衙門嫌放高利貸來錢不夠多不夠快，索性挪用集資款甚至公款來做生意。包括造酒造醋、販賣私鹽、投資房地產。酒、醋、鹽，在大多數朝代都是專賣品，壟斷經營，利潤可觀。而房地產生意，他們也有優勢，利用手中的職權在繁華地段低價買入一塊地皮簡直是小case，蓋好的房子便對外出售或出租。古時的軍閥、將軍、王爺、京官（就是在朝中做官），許多都從事房地產開發。而不管是販賣私鹽、造酒造醋，還是投資房地產，賠了，用公款衝賬，賺了，自個兒留用，再給其他人發點兒。
據《春明夢錄》記載，明清時期，地方官員為獲取資訊和得到朝中官員的照應，每到冬天，往往以為京官購置取暖木炭為名，向自己的靠山
意思意思
，此謂"炭敬"。有詩為證："瑞雪逍遙下九重，行衙吏部掛彩燈。頻叩朱門獻暖爐，玉做火塘熔炭紅"。
其實，炭敬就是給京官的過年禮物，在地方上叫“節敬”。贈送所附的信裡不直接說數目，以梅花詩八韻、十韻或數十韻來代替。假如是四十兩銀子就說是“四十賢人”，三百兩就說“毛詩一部”，顯得很高雅。炎炎夏日，地方官員又為京官送上消暑降溫的費用，此為“冰敬”。也有詩為證：“赤日炎炎似火燒，京里老爺錦扇搖。欲得晴空展雙翅，納來寒玉配君腰”。實際上，無論“冰敬”還是“炭敬”，都是行賄。
即便這樣，一些沒有編制的胥吏、書吏、衙役等所得的“年終獎”也是很少的。但是這他們也有創收的方法。以各衙門的書吏為例，雖然沒有編制，不拿工資，位低權輕，但如果地方來辦事，如果不向部院書吏表示一下，“則屢次駁回”，或拖拖拉拉。
康熙年間名臣靳輔曾說：“各省銷算錢糧，科抄部，承議司官，雖不乏從公議允之案，然遇值一事，或執己見，或信部胥，任意吹求，苛駁無已……經用錢糧之官，不得不行賄以求之，所謂部費也。”中央六部吏、戶、禮、兵、刑、工，以及其他中央部門，掌握著題升，調補，議敘，議處，報銷，審理等權力，用手中的職權都有勒索部費的機會。
