洋務運動與同治中興
清朝咸豐十一年（西曆1861年），咸豐帝病死於熱河，並留下了一個處於混亂狀態的大清國給後繼者處理——此時清朝內有太平天國運動，外有第二次鴉片戰爭衝擊。
在這個節骨眼上，慈禧太后夥同恭親王及時發動了政變，奪取了最高權力，史稱辛酉政變。
辛酉政變後，洋務運動也拉開了序幕，很快，在清政府的支援下，中國的許多近代化工業專案陸續上馬，太平天國運動也被清政府勾結外國勢力成功鎮壓下去。
歷史上，將這一現象，稱之為“同治中興”。
在同治中興的餘蔭下，清政府也在光緒十四年（1888年），正式成立了北洋水師。
在同治中興——甲午戰爭爆發之前，由於清朝的一系列改革、建設，以至於國際社會一度將清朝，視為遠東新的列強。
甲午戰爭的意義
清朝光緒二十年（西曆1894年），以朝鮮問題為導火索，中日甲午戰爭爆發。戰爭爆發不久，在當時號稱亞洲第三的北洋水師，就幾乎被日本全殲。唯恐日本陸軍攻破北京的慈禧太后，急忙委任李鴻章奔赴日本求和，最終，李鴻章同日方簽訂《馬關條約》——在條約裡，李鴻章代表大清帝國向日本賠償了鉅款，並割讓臺灣等地給日本。
在中國近代史上，甲午戰爭以及《馬關條約》的簽訂，具備十分重要的歷史意義，因為甲午戰爭的結局，意味著清政府的洋務運動破產，與此同時，大清國的“列強”身份，也被識破，當被發現是紙老虎的大清國輸掉甲午戰爭以後，西洋列國驚歎“第二次發現中國”，並掀開了瓜分中國的狂潮——戊戌變法前夕，列強在中國劃分勢力範圍，就是在這個背景下產生的。
北洋水師敗在哪裡？
亞洲第一的水師、亞洲最大的國家，在被西洋列強開啟國門不久，又被日本打敗，這一事件，在當時以及後世，引起了不少人的憤憤不平。
歷史是用來借鑑和反省的，那麼，北洋水師的全軍覆沒，到底是偶然因素還是必然因素？換而言之，北洋水師輸得冤不冤？
個人認為，關於甲午戰爭，應該從多方面，來衡量當時中日兩國的情況。
政治上，清朝依舊奉行中世紀的政治狀態，並且腐朽的官場文化，朋黨鬥爭左右著清朝的時局，同時也影響著軍事建設，而日本當時剛經過明治維新不久，政局較為清明，在整合力量上，比清朝具備優勢。
而這帶來的對應反映就是，日本能正確的建設自身的近代國防工業，而清廷則不能，最終，清廷所需要的武器彈藥，要麼依靠自身以次充好製造，要麼則進口西洋的武器，而在進口過程中，腐朽的利益集團少不得中飽私囊，用購買上等軍火的錢置辦劣等武器。
此外，管理上，日本已經實行技術官僚管技術問題——既明白海軍建設、軍事建設的人管理海軍，而清廷則非如此——比如一代腐儒翁同龢，一生只知道官場鬥爭和四書五經，對理工軍事一竅不通，但是居然可以利用職務便利，對北洋水師指手畫腳。
文化上。早在德川幕府時代，日本就已經引進了“蘭學”（蘭指荷蘭，這裡指西洋的數學、物理、化學等自然科學），因此在明治維新之前，很多日本有識之士，對於西洋的科技、文化，就有了一定的瞭解，這一積累，是洋務運動不過幾十年的清朝人所比不了的。
軍事上。武器配置上，由於種種原因，甲午戰爭爆發前夕，北洋水師的武器配置，已經並不比日本佔據優勢，這一點，對北洋水師也十分不利。
因此綜合來看，甲午戰爭中，北洋水師的失敗，是大勢所趨，是符合歷史必然性的一種體現。而北洋水師的失敗，歸根結底，清朝政治腐敗要居首要原因。
也因此，甲午戰爭後，一代又一代的有識之士，開始在政治制度建設上尋找救國之路——於是有了後來的百日維新、預備立憲、辛亥革命、五四運動……
