清末民初的廣州，有個著名的乞丐頭子，名叫陳起鳳。
民國初年的廣州城
廣州城的乞丐組織源於何時，已經無法考證。總之，到了清朝末年，廣州城“丐幫”已經頗具規模。當時，乞丐組織被稱為“關帝廳人馬”，乞丐頭子手下還有各級小頭目，管理著城內以及近郊的所有乞丐。
關帝廳的老大就是“丐幫幫主”，常年居住在華林寺內。其他的小頭目，則分別住在洪聖廟、文昌宮、孔子廟、蓮花庵等寺廟，他們每個人都管理一片區域，手下有若干乞丐。至於乞丐頭子，則是世襲的。
光緒年間，北方多地遭遇旱災和瘟疫，大量百姓淪為乞丐，四處遊蕩。有個名叫陳起鳳的人，曾經在少林寺當過幾年頭陀，身上有些功夫。他和一幫北方乞丐流落到了廣州城，和“關帝廳人馬”發生了衝突。
很快，陳起鳳就帶著一群亡命之徒，直接打進了華林寺，把關帝廳老大打跑了。從此之後，陳起鳳就成了廣州城的乞丐頭子，住進了華林寺。
當了乞丐頭子，陳起鳳開始大肆斂財。
民國乞丐
真實的丐幫幫主，極少有行俠仗義之人。他們一旦開始管理乞丐，就知道可以撈錢的地方太多了。首先，乞丐頭子都是“官方認可”的，一般情況下，官府和商會都和乞丐頭子來往密切，定期發放一些糧錢和衣物，這些大多都是乞丐頭目拿走了。
陳起鳳當了乞丐頭子之後，刻了不少“附城花子陳起鳳”的木牌，城內百姓誰家有紅白喜事，必須提前給他送錢，討要一塊這樣的木牌掛在門外。到時候婚喪嫁娶不管怎麼操辦，都不會有乞丐過來搗亂。這份錢一部分進了陳起鳳的腰包，一部分分給各級小頭目，另有一部分則給了段警。
那個年代，城郊各鄉村往往聚族而居，各村之間因為種種矛盾，經常發生械鬥。雙方為了增強實力，都會四處求援“借兵”，壯丁實在不夠的情況下，就會去找“關帝廳人馬”。這時候，乞丐頭子就會收一大筆錢，然後挑選一些身強體壯的乞丐，手持棍棒衝在械鬥最前面。這些人都是亡命之徒，打架十分兇狠，若是能活著回去，自然會重重有賞。
當然，械鬥必有傷亡，如果乞丐被打死了，僱人的村族自然要付一筆不菲的卹金。但是，乞丐往往都沒有家室，也不知從何而來，這筆錢自然進了乞丐頭子的腰包。所以，一旦遇到宗族械鬥，乞丐頭子都十分賣力，從中撈了不少錢。
最重要的賺錢途徑，還是手下的這些乞丐。
民國乞丐
陳起鳳手下的小頭目，每人負責一片區域，日常有兩大任務：一是安排每個乞丐的乞討地段，免得發生矛盾。二是對乞丐進行訓練，安排他們以不同的方式“乞討”。
比如，身強體壯的乞丐，安排到儀仗鋪幹活，抬棺材、撐幡打傘、扛轎子，幹些體力活；有些老年乞丐，就給他們配一個幼年乞丐，扮成祖孫兩人，在街頭鋪張席，哭訴悲慘遭遇賺取同情；還有些乞丐，就教他們找一塊爛肉貼在腿上，假裝是受了傷，然後賴在別人家門口，討了錢才離開。
另有一些乞丐，則直接被剃光頭髮，頭頂烙兩行戒疤，穿上袈裟假裝和尚，到處化緣。若是乞丐太多了，光靠討飯難以為繼，乞丐頭子就會安排他們在城中找活幹。比如在城門外某處，掛上一個紙糊的招牌，上面寫著“承接擔幡買水，涕淚長短，價錢另議”，有些辦白事的家庭，就會專門來僱一些乞丐，幫著幹些招魂哭喪的事情。
當然，還有一些傳統的乞討方式，比如沿街賣唱，耍猴練武，乞丐頭子都會安排，若是不會可以找老乞丐訓練。總之，要把手底下這些乞丐安排好，不能閒著，也不能擠到一個地方。
乞丐討要的東西，不管是殘羹剩飯還是幾個銅板，都必須先交給乞丐頭目，再統一分配。這樣的話，頭目就能剋扣大部分財物，只留給手下的乞丐一小部分。可能有人要問了，那些殘羹剩飯怎麼剋扣？
殘羹剩飯裡的好東西，要挑給小頭目吃。另外，還有一些小頭目，專門在郊區的荒地上，用撿來的木頭、破磚爛瓦、麻包油布，搭起一個簡易的場所，用來養鳥賣錢。所以，乞丐討來的剩菜剩飯，小頭目就要分出來一部分，專門喂鳥。
乞丐頭目弄到的錢，一部分留給自己，一部分上交關帝廳的大頭目，另一部分還要分給段警。總之，他們利用手下乞丐賺錢，想盡了一切辦法。
陳起鳳這個乞丐頭子，過上了榮華富貴的生活。
民國廣州街頭
清末民初世道亂，乞丐自然也多，陳起鳳統領廣州城內外的乞丐，有權有勢。他的總部設在華林寺，又在西關買了一處豪宅，養了一大群奴婢。另外，陳起鳳還專門挑了很多身手矯健的人充當打手，是他的貼身護衛。當然，陳起鳳少不了娶幾房妻妾，平時輪流伺候他。
平日裡，陳起鳳要麼帶著一群打手四處閒逛，要麼就在家裡宴請達官貴人，日子過得比一般士紳還要好。至於手下乞丐的管理，陳起鳳都交給了小頭目，這些人每天晚上都到華林寺附近等著，其他乞丐都要來這裡交錢。
平日裡，小頭目們就在茶樓酒館談天說地，吃喝玩樂。吃飽喝足之後，再去花街柳巷玩鬧，一天天過著醉生夢死的生活，誰敢想象他們都是乞丐呢？
廣州曾流行一句俚語：“做慣乞兒懶做官。”這是什麼意思呢？據說，陳起鳳身邊有個隨從，日子過得瀟灑自在。後來，他姐夫當上了知府，不想讓小舅子繼續當乞丐，就派人來找，說給他個錢糧師爺乾乾。能在知府身邊當師爺，有錢有面子，誰不願意？
結果，這個人不願意去，就想跟著陳起鳳當乞丐，他專門回信說：“寧與五百羅漢作伴，不為五斗米折腰。”華林寺有五百羅漢，這人的意思就是繼續當乞丐，對做官不感興趣。他覺得，當了官就要經常低聲下氣辦事，活得不瀟灑。
確實，能在陳起鳳身邊當隨從，雖說還是個乞丐，但城中大大小小的官員士紳，都要給他幾分面子才行。
要是有人敢不給面子，那就倒黴了。
民國廣州街頭
婚喪嫁娶都要給乞丐頭子交錢，很多人心裡不舒服，也不敢多說。那時候只要大戶人家辦宴席，事前必須先辦一桌好酒好菜，把陳起鳳請來赴宴。陳起鳳一般只帶兩個隨從，入席之後喝一杯酒，每樣菜吃一口。之後，隨從就會把所有酒菜都帶回去，供其他親信頭目享用。
後來，城中有個富商辦七十大壽，邀請很多達官貴人前來赴宴。這位富商覺得自己有權有勢，家中還出了一位道臺（清代官名），不會有人敢招惹自己，所以就沒有給陳起鳳送錢。
陳起鳳十分氣憤，首先，這是不給自己面子。其次，只要有一個人壞了規矩，以後一定會有第二個人。所以，陳起鳳立刻調來了1000多個乞丐，聚在了這位富商的門口。乞丐的規矩，不管乞討還是鬧事，都不能進人家門內，有些地方的規矩，乞丐紅白喜事來吃席，也必須在門外席地而坐，連桌椅也不能有，這是一種約定成俗的習慣。
所以，陳起鳳這1000多個乞丐，只聚集在富商的家門口，大喊大叫，在門前臺階上大小便，甚至還有人坐在地上大哭。壽宴第一天，賓客雖然沒被阻擋在門外，但吵鬧聲還是讓大家議論紛紛。富商沒有辦法，只能派人把陳起鳳請來，花錢買了那個“附城花子陳起鳳”的木牌，掛在門外後，乞丐才全部離去。
可能有人要問了，富商既然有權有勢，為什麼不報官？報官了，但是沒用。官府處理這種乞丐鬧事，也不是一次兩次了，但根本沒有辦法。乞丐人多勢眾，動輒幾百上千人，十幾個捕快衙役能有什麼用？就算是抓一些人進牢房，他們也無所謂，都淪落成乞丐了，還怕進大牢嗎？
那富商或者官府，能不能直接動武？也不行，首先是乞丐太多，打傷打死幾個，對他們來說無所謂，反而會鬧得更兇。再說了，乞丐最不怕動武，因為他們身無分文，無親無故，生死已經無所謂了。前面我們說的，乞丐中還有些經常被僱去參加械鬥，都是好勇鬥狠之徒，一般人不敢惹。
所以，陳起鳳毫無畏懼，官府和有錢人不但不敢得罪他，反而過年過節要來送禮。他不讓乞丐隨便鬧事，那些官老爺和商戶就謝天謝地了。
當然，陳起鳳也不是到處都能胡作非為。
民國乞丐
乞丐組織的大本營設在華林寺，也不知是從何年何月開始，因為主要是乞丐頭目進出寺院，廟裡的僧人也不願與他們起衝突，全當沒看見了。但是，到了陳起鳳那時候，“關帝廳人馬”越來越多，“業務”也越來越繁忙，大小頭目頻繁出入華林寺，收賬時大聲喧譁，越來越沒有規矩。
佛門清淨之地，住幾個乞丐其實也無所謂，但是每天胡作非為，吃喝玩樂，就不行了。於是，華林寺的主持就把陳起鳳趕了出去。陳起鳳無奈，只能把大本營遷到了金花廟。
陳起鳳不是無法無天嗎，為什麼不敢在華林寺惹事？很簡單，僧人和乞丐沒有利益糾葛，僧人也不怕他鬧。第二，相比較而言，僧人在百姓的心目中，比乞丐的聲望要高太多了。如果乞丐敢在佛門清淨之地鬧事，恐怕全城百姓都不會願意，到時候討不到任何殘羹剩飯，乞丐也就只能餓死了。
所以，陳起鳳老老實實地離開了。到了民國初年，陳起鳳忽然病死，廣州城的乞丐組織就不行了。陳起鳳是靠一對拳頭打下了“幫主”的位置，所以那些小頭目個個都想效仿，於是，陳起鳳死後四分五裂，難以再成氣候了。
實際上，從民國初年軍閥混戰開始，各地的“丐幫”就已經開始逐漸沒落。畢竟，戰亂四起，流民遍地，老百姓朝不保夕，乞丐的生存空間就被大大壓縮了。但是，各地的乞丐頭子，靠著壓榨手下的乞丐，大多都過著很不錯的生活。
