電視劇中我們經常看到皇帝一不高興就下旨推出午門斬首，但是在古代執行死刑真的是這麼簡單嗎？
其實呢，中國自古就有慎重適用刑罰處罰理念，它也是一種思想觀念，一種價值取向。，在中國古代慎刑作為一種思想觀念早已存在，特別是要對一個犯人執行死刑更是秉持著慎之又慎的態度。對於運用死刑制度的慎重，可以從我國古代長期存在的死刑複核制度中得到充分體現。死刑複核制度是指各個朝代依據本朝的法律規定，將地方各級司法部門判處死刑的案件，逐級上報中央司法機關或者皇帝進行審查複核，以便決定是否使用並交付執行死刑的一項制度。
北魏時期，皇帝對死刑案件愈加重視，明確規定所有死刑案件要由皇帝批准，由此死刑複核制度制度正式確立，隋開皇十二年（公元５９２年），帝下詔：“諸州死罪，不得便決，悉移大理案復，事盡，然後上省奏裁。”全國死刑案件必須移送中央，由大理寺審查後報尚書省刑部決定。開皇十六年（公元５９６年），又特別規定：“決死罪者，三奏而後行刑。”即罪犯被執行死刑前，應向皇帝復奏三次，然後才能執行。透過這一規定，將死刑的最終核准權集中到皇帝的手中。
死刑複核制度真正進入成熟時期是在唐代。該時期的死刑複核制度主要有３個特點：（１）中央司法機關多重複核。中書省、門下省、尚書省、刑部、御史臺，從立法、司法、監察方面對死刑進行復核，充分體現了統治者“慎刑恤獄”的立法指導思想。（２）復奏制度完備。唐代在死刑判決確定之後執行之前，還必須再次奏請皇帝批准，即復奏程式。唐令規定，京城死刑案件，執行之前須“五復奏”，地方死刑案件，行刑之前須“三複奏”。死刑未經上報而私自執行者，相關責任人員會受到刑罰。（３）形成“三司推事”和“九卿會審”特殊死刑複核形式。三司是指刑部、大理寺、御史臺三大司法機關。遇有重大疑難或死刑案件，皇帝要求三司派大理寺卿、刑部侍郎、御史中丞會同審理，即“三司推事”。有時地方發生重案，不便解往中央，則派大理寺評事、刑部員外郎、監察御史為三司使”，前往審理。
明代進行死刑複核的會審為朝審，清代繼承了明朝的死刑複核制度，並發展成秋審和朝審。清代的死刑有兩種，一種是“斬立決”或“絞立決”，一種是“斬監候”或“絞監候”。被判處“斬立決”或“絞立決”的，均是罪行極其嚴重，經皇帝批准，立即執行。而危害性較小或有可疑者，則暫判“斬監候”或“絞監候”，緩期處決，延至秋天重審。因此，秋審實際上是每年在全國範圍內，對全部在押的地方判決斬絞監候犯人進行一次審錄複核，因其在秋季舉行而得名，屆時，數百名官員列坐參與會審，場面壯觀。會審大典後，由刑部領銜以參加會審全體官員的名義向皇帝奏報。經秋審的案件分情實（即罪情屬實，罪名恰當者奏請執行死刑）、緩決（案情屬實，但危害性不大者，可減為流三千里、發煙瘴極邊充軍或再押監候）、可矜（案情屬實，但有可矜或可疑之處者，可免於死刑，一般減為徒、流等刑罰）、留養承祀（案情屬實，罪名恰當，但有親老丁單情形，合乎申請留養條件者，可免於死刑）四類，皇帝根據會審情況分別做出批示，刑部在皇帝批示後，按旨處置。
