話說建武五年（公元29年），劉秀對獨霸隴西一帶的土地皇帝隗囂使出了一招“投石問路”——派來歙出使涼州，請隗囂到洛陽一敘，商討軍事聯盟的事。隗囂當然不會以身犯險，他在拒絕劉秀時的同時也給了劉秀面子，因為自己沒有去，派了一個人去，這個人便是自己的長子隗恂。
“涼州事太多，我分身乏術，就讓我兒子代我去吧。”隗囂的話很委婉，但內心卻是很痛苦的，畢竟兒子隗恂送到洛陽，便等於羊入虎口，要想再回來，只怕比登天還難。
捨不得孩子套不住狼。沒辦法，此時隗囂儘管狼子野心，但他認為自己在劉秀面前只能算是一隻披著羊皮的狼，劉秀才是真正的狼。同時，隗囂以這種方式，表明了自己的心跡：你走你的陽關道（中原之地都是劉秀的），我走我的獨木橋（只有涼州這一隅之地），咱井水不犯河水，啥都好說。
送子求平安，隗囂的低姿態和高誠意，給足了劉秀面子。劉秀雖然知道破鏡不可能再圓，養虎終究為患，但他更知道韜光養晦、養精蓄銳的重要性。因此，在中原平定之後，他並沒有急著對隗囂這隻必須搬走的攔路虎動手，而是選擇了隱忍不發。
畢竟，從起兵至今，劉秀已經在金戈鐵馬中磨礪了十年；畢竟，中原的平定，是漢軍士兵用血和淚堆積而成的；畢竟，劉秀自己疲倦了，手下士兵們疲倦了，百姓疲倦了，需要好好休息，好好調整。
就這樣，一個主動“割愛”求和，一個被動“割地”守平。劉秀和隗囂的關係由蜜月期進入了對峙期。
然而，他們之間的和平關係很快又被打破了。
也許是出於來而無往非禮也的原則，不久，隗囂派了一個叫周遊的使者到洛陽朝拜劉秀，目的有兩個，一是對劉秀的友好表示感謝，二是代為探望自己寶貝兒子在洛陽的情況。
周遊人如其名，喜歡遊玩，就在去洛陽的途中，他開了個小差，去拜訪了漢軍在關中地區的“總司令”——馮異將軍。
然而，事實證明，周遊這次公費旅遊之舉是極不明智的，是得不償失的，他為此付出了生命的代價。
周遊死了，而且是死在馮異的軍營裡，兇手是誰？兩個字——仇人，但真正的元兇卻查不到。
聽聞訊息後，劉秀極為震驚，大為震撼，深為遺憾，出於安撫和彌補心理，劉秀決定散財消災——贈送大量的金銀珠寶給了隗囂。
為了確保這筆“賠償款”能順利送達涼州，劉秀派出了以勇猛著稱的銚期當“護財使者”。按理說，有銚期親自出馬了，應該萬無一失了。然而，意外還是發生了。在運輸隊抵達離涼州尚有十萬八千里的鄭縣時，發生了盜竊案件，銚期護送的金銀珠寶全部被盜。
銚期灰頭土臉地回來了，劉秀只能長吁短嘆了，看來這一系列的誤會註定是無法彌補了。劉秀很快改變策略，沒有再選擇置之度外，而是選擇了防患未然，來了個兩步走。
第一步走，威逼一個人，這個人自然是隗囂了。瘦死的駱駝比馬大，隗囂再怎麼說，地盤是有的，實力是明擺在那裡的，是離是和，還得下最後一劑猛藥。
劉秀磨刀霍霍，親自部署討伐隗囂的軍事行動，令建威大將軍耿弇以進攻在巴蜀一帶稱帝的公孫述為名，將大軍駐紮在隴道，做好出擊準備。這和韓信的“明修棧道、暗度陳倉”有異曲同工之妙，這和春秋時期晉國吞併鄰近的虞和虢兩個小國的“假道伐虢”如出一轍。
接下來，劉秀派人向隗囂“借兵借糧”，一同出征攻打公孫述。這顯然是給隗囂下最後的通牒，向左轉還是向右走，是聯合還是徹底決裂，你自己看著辦吧。
面對劉秀再一次的投石問路，隗囂派屬下將軍王元屯重兵于軍事要地隴坻，並且用木頭堵塞道路，徹底斬斷了天水郡與關中地區往來的交通紐帶。
至此，劉秀花在隗囂身上的所有努力都付諸東流了。
第二步走，利誘一個人，這個人便是扶風平陵（今陝西省咸陽市）人竇融。
竇融的心只有劉秀，沒有隗囂，原因是他認為跟著劉秀幹前途是光明的。然而，河西路途險遠，當時的交通又不發達，竇融有心無力，根本上就沒有向劉秀進行表白的機會。正在竇融在醞釀“飛鴿傳書”之舉時，西涼的隗囂卻先他一步歸附漢室，稱建武年號。竇融一看，隗囂歸附漢室那就是一家人了，於是他便選擇了順勢而為——歸屬隗囂。
然而，樹欲靜而風不止。隗囂在拒絕了和劉秀聯兵征伐公孫述後，馬上把目光停留在了竇融身上。因為竇融處在他和劉秀及公孫述三人之間的緩衝地帶——河西，他就像棋盤上的一顆棋筋，誰擁有他誰就佔據了盤面的主動權。
對這樣一個舉足輕重的人物，隗囂不敢怠慢，便派了使者張玄去河西當說客，鼓動竇融和他聯兵自保。
張玄憑著一張三寸不爛之舌，對竇融說：“更始帝劉玄事業已成，卻轉眼敗亡，這已清楚地表明劉姓不可能再復興了。我們有所歸屬，但終不自由，一旦受制於人，自失權柄，後果危殆，悔之莫及！如今天下豪傑爭銳競勝，雌雄未決，我們應該各自佔據土地，與隴蜀勢力結合，勝利了，可為六國；就算失敗了，至少也能割據稱雄。”
對此，竇融高度重視，他馬上召集豪傑和太守們商量此事，眾人集思廣益，回了這樣的話：“劉秀天命所歸，而且，在目前天下稱帝的人當中，他的土地最廣闊，甲兵最強盛，號令最嚴明，別人遠遠比不上。”
一語驚醒夢中人。竇融經過慎重考慮之後，決定東歸劉秀。
