至正四年（1344年）9月，朱元璋到了家鄉的皇覺寺出家。可是進了寺院後，他的的日子仍然不好過。
入寺與人為僕，不到不到兩個月就遭遣散
年僅16歲的朱元璋每天雜活很多，除了上香點燭、擊鼓打鐘、打掃佛堂之外，還兼給各位師父師母（元朝時期有地位的僧人往往娶有妻室）跑腿打雜。整天低三下四，忙出忙進，吃的卻是粗糧淡飯，甚至是殘羹剩炙，遭遇與奴僕無異。
可即便這種與人為僕的憋屈日子，朱元璋也過不牢靠。因為適逢災年，民不聊生，很快連皇覺寺也快要揭不開鍋了。可憐朱元璋進入寺廟剛剛50餘日，廟裡的住持便以“歲歉不足給眾食”為由，遣散僧眾，令大家各自謀生。
尚未受戒唸經，先要遊方化緣
朱元璋由於還沒有來得及受戒，按照佛門規矩當時還不是和尚，只能稱做“小沙彌”。因此，根本不懂如何唸經做佛事，用他自己的話來說是“於教茫然”，只能有樣兒學樣兒，手執木魚，捧著瓦缽，硬著頭皮外出化緣。
遊方化緣民間稱之為“叫化”，說白了就是討錢要飯的勾當。這可不是件好玩兒的活計——每遇一戶人家，遊方僧便敲響木魚，高唱佛號，請求佈施，箇中恥辱和辛勞的情形與乞丐無異。而朱元璋一個小沙彌遊方化緣更是困難多多。
一方面由於他年紀太小，道行太淺，佛學知識近乎空白，從外在形象到內在修持，都離高僧大德太遠；另一方面，時值災年，哀鴻遍野，老百姓自己尚且飢腸轆轆，根本沒有餘糧供養遊方僧人。
四年遊歷，朱元璋收穫多多
這次遊方，朱元璋所兜的圈子實在夠大：從鍾離（今安徽省鳳陽市）皇覺寺出發，往南行經廬州（今安徽省合肥市），又向西走到固始（今河南省固始縣）、光州（今河南省潢川縣）、息州（今河南省汝陽市）、信陽（今河南省信陽市），又北轉到汝州（今河南省汝州市），又往東折向陳州（今河南省睢陽市），再經亳州（今安徽省毫州市）轉到穎州（今安徽省阜陽市）……歷經十餘個州縣，最後返回皇覺寺。
在時間上，他從至正四年十一月（1344年）出發，到至正八年（1348年）回到家鄉，前後歷時將近四年時間。在災荒肆虐的年月裡，長達四年時間的風餐露宿，四處遊走，自是苦不堪言。
但正是這一方遊歷生活，讓朱元璋增長了見識，滿目所見皆是蒙古人治下的黑暗與不平：貪官汙吏飛揚跋扈，為所欲為；平民百姓流離失所，屍骨填道。這所見所聞的一番磨礪，對他後來的起義和鬥爭經歷都有著重要意義。
