元朝是中國古代歷史上第一個由少數民族建立的帝國，統治者為蒙古族孛兒只斤氏，定都大都（今北京），傳五世十一帝，從1271年忽必烈定國號元開始，到1368年明朝徐達率軍攻陷大都，僅歷時98年，為何這個曾經橫掃世界，版圖橫跨歐亞大陸的帝國會在不到一百年間就迅速滅亡呢？其實有這四大原因。
一、官吏素質低
元朝是少數民族政權，其利用少數蒙古貴族對漢族和其他民族進行殘酷統治，將人民分成四等，依序為蒙古人、色目人（西域的少數民族）、漢人（河兩岸的人）、南人（長江流域的漢族及少數民族），從中央到地方各級政權，重要官員幾乎都由蒙古人擔任，而省一級的長官則是由蒙古貴族世襲，所以部分蒙古貴族尚在兒童時期就可當封疆大吏，至於佔據要職的蒙古人大多不懂漢語，也不會寫漢字，只靠蓋章畫押來處理公務，因此素質可想而知。
▲元朝版圖曾一度橫跨歐亞大陸，帝國卻只維持98年就迅速滅亡。（圖／翻攝自百科詞條）
二、貴族腐化
從元武宗（第三個皇帝）開始，皇帝們一個比一個墮落，他們完全不會治國理財，但花起錢來卻是毫不手軟，元武宗即位不到1年，光賞賜的錢就花了828萬錠，而當時國庫一年的收入僅有280萬錠，然而武宗的揮霍程度與下一 任皇帝仁宗相比，卻還只是小巫見大巫，因為仁宗1年的花費就高達2000萬錠。
三、軍隊墮落
元朝初年南征北戰、銳不可當的怯薛軍，到了元末竟然白天在宮門宿衛，夜晚卻到郊外去搶劫，形同盜匪，而鎮戍地方的軍隊也不習武事，以至將官不知戰陣，士兵更不知彎弓射箭，導致元朝對外戰爭幾乎是次次失敗；1282年、1288年元朝軍隊2次征伐安南（今越南北部）、1284年遠征占城（今越南中南部）、1293年遠征爪哇（今印度尼西亞爪哇島）均以失敗告終。
四、天災頻仍
1333年京城大雨，多達48萬人成為饑民，1337年江浙二次受災，饑民更達到上百萬人，1344年，黃河連決三次，以至饑民遍地，在天災人禍的雙重逼迫之下，成千上萬的饑民只有鋌而走險，舉行起義。
1351年，元政府調集15萬民夫修治黃河，白蓮教首領韓山童在治黃工地上事先埋好一座獨眼的石人，刻上“莫道石人一隻眼，此物一出天下反”，以應驗一直流傳的“石人一隻眼，挑動黃河天下反”民謠，當石人被挖出，民夫們群情激奮，起義隨即爆發，緊接著全國其它地方的農民也相繼爆發起義，其中又以徐壽輝的南方紅巾軍，朱元璋、郭子興的紅巾軍等最有影響力，而農民起義不到16年，腐朽的元朝政府就被推翻了。
元朝對中國傳統文化的影響大過對社會經濟的影響。不同於中國歷史上其他征服王朝為了提升本身文化而積極吸收中華文化，元朝大量使用色目人。雖然元朝前期沒有系統性舉辦科舉，但對儒家文化有著應有的尊重，並且將儒家推廣至邊遠地區，元朝建立了24400所各級官學，使全國平均每2600人即擁有一所學校的政績，創造了“書院之設，莫盛於元”的歷史記錄。
由於士大夫文化式微，意味宋朝顯貴的傳統社會秩序已經崩潰。這使得在士大夫文化底下，屬於中下層的庶民文化反而有機會迅速地抬頭並普及。這個現象在政治方面是重用胥吏，在藝術與文學方面則是發展以庶民為物件的戲劇與藝能，其中以元曲最為興盛。
參考資料：《元史》
