建文帝（朱允炆）是明太祖（朱元璋）的孫子，是大明王朝的第二位皇帝，懿文太子的次子。
建文帝生來穎慧好學，性情特別孝順。十四歲時懿文太子患病，他晝夜侍奉不離。過了兩年，懿文太子死，他悲哀至極，身體因此瘦弱。懿文太子死後，朱允炆被爺爺朱元璋冊封皇太孫，大明王朝的繼承人。
在建文帝登基之初，親賢好學，召用方孝孺等人。典章制度，銳意復古。曾經因病輟朝，尹昌隆進諫，惠帝即刻引以自咎，宣告他疏於中外朝政，自我切責。又免除軍衛單丁，減免蘇、松重稅，皆使百姓得到很大實惠。
《明史》：
詔行寬政，赦有罪，蠲逋賦。
詔告天下，舉遺賢。賜民高年米肉絮帛，鰥寡孤獨廢疾者官為牧養。重農桑，興學校，考察官吏，振罹災貧民，旌節孝，瘞暴骨，蠲荒田租。衛所軍戶絕都除勿勾。詔諸王毋得節制文武吏士，更定內外大小官制。
譯文：
建文帝登基後下詔施行寬大政策，赦免罪犯，蠲免欠交賦稅。 詔告天下，推舉遺漏賢才。賞賜民間高壽者米肉絲帛，鰥寡孤獨殘廢者官方負責撫養。重視農桑，興學校，考察官吏，賑救遭災貧民，表彰節孝，掩埋暴骨，減免災荒田租。衛所軍戶絕後的除去其名額。
但建文帝在位時間只有短短几年，因建文帝對皇室宗親的削番迫害，導致各地番王恐慌，最終導致燕王朱棣反叛，燕兵入城，都城陷落。宮中大火，而建文帝不知所終。燕王派人尋找建文帝的下路，後來在火中找到建文帝的屍體，過八天後被安葬。
後來又有人傳說，建文帝其實是由地道出逃了，並未死於宮中大火。
《明史》：
或雲帝由地道出亡。正統五年。有僧自雲南至廣西，詭稱建文皇帝。恩恩知府岑瑛聞於朝。按問，乃鈞州人楊行祥，年已九十餘，下獄，閱四月死。同謀僧十二人，皆戍遼東。自後滇、黔、巴、蜀間，相傳有帝為僧時往來跡。
譯文：
過了幾年後有僧人從雲南到廣西，詐稱是建文皇帝。思恩知府岑瑛於是上報於朝廷，經審問，是鈞州人楊行祥，年紀已經九十餘歲，被關進監獄，過了四個月死去。與他一起同謀的僧人有十二人都被貶戍到遼東，從此以後，民間多有建文帝當僧人往來行蹤的傳聞。
史上對建文帝的生死說法不一，有的說死了，有的說活著。其實朱棣攻進皇宮，宣佈建文帝已死的那一刻，建文帝的真正生死就已經不重要了。
即便建文帝真的活著逃了出來，朱棣死後也無法復仇。時間過了那麼久，當初支援建文的人不是死掉就是被朱棣除掉了。
再說朝政權力經過長時間的更替，已經都是朱棣的親信，如果建文帝站出來復仇，就是這些人也會把建文帝除掉。
參考文獻：《二十四史-明史》
