1768年，乾隆33年，是大清帝國國力最為強盛的時期，在富庶的江南地區開始出現了一個讓百姓們人心惶惶的傳言，隨即迅速向江北蔓延，讓整個國家的百姓都陷入了恐懼之中。這就是非常著名的“叫魂案”的起源。
在浙江德清縣有一個傳聞，石匠有一種叫魂的本事，如果把活人的名字寫在紙片之上，然後墊在木樁的底部，隨著錘子的敲打，這個人的精氣也就耗盡了。彼時，這個縣城正好有個叫做吳東明的在修觀音廟前的石橋，有人找他幫忙謀害他人性命被他告到縣衙，這人最終被官府抓了起來。
而後因為一個老和尚嫉妒其他寺廟香火繁盛，散播謠言，就拿吳石匠的修的橋說事兒。因為這座橋必須通往觀音廟，所以老和尚就說其他石匠因為嫉妒吳石匠，在橋下叫魂，所以香客們都不敢走了，觀音廟香火自然受影響。
石匠叫魂的謠言就這樣越傳越遠。不久之後，會叫魂的人除了石匠，又被編造成了乞丐和和尚。而叫魂的手段也從寫紙條到剪辮子、剪衣角。沒有受過教育的百姓都比較愚昧迷信，很快就被這種謠言影響，以訛傳訛，一時間遍佈全國各地。
吳石匠的事情起於4月份，等到了乾隆的耳中已經到了9月份。對於民間這種謠言，乾隆自然不會相信，但是他還是懷疑有人將滿族的剃髮和剪辮子叫魂聯絡在一起。我們都知道在滿清入關之後，強制漢人剃頭，並且將這種剃頭當做漢人臣服的象徵。
漢人講究身體髮膚受之父母，剛開始為了抵抗剃頭，就有不少文人誓死抵抗，實為慘烈。如果現在這種剃髮叫魂的謠言傳播開來，那麼必定會被有心人利用，造成輿論上的混亂，從抵抗剃頭到抵抗清政府的統治。
乾隆不屑這些謠言，但是非常看重人心的穩定。他立刻下旨嚴查此事，一時間各地都在審問妖黨。這種口口相傳的事情自然沒有實際證據，只能靠人指認，各地官員也跟風捉人，冤假錯案頻出，枉死了許多人。
查到最後，乾隆最終相信這只是百姓的迷信謠傳，此事不了了之，乾隆將黑鍋推給了臣子，說他們辦事不力。作為封建王朝的帝王，有這樣的疑慮是正常的。即便這不是造反分子故意設下的謠言，卻也可能被有心人利用，如果不及時止住，可能會帶來嚴重的後果。
