儘管在漢武帝時期，以衛青、霍去病為將的漢軍深入大漠、封狼居胥，使得匈奴部落不得不舉族遠遁漠北、暫避鋒芒，但在東漢初期隨著漢朝對北境控制力的衰弱，匈奴也就慢慢迴歸漠南，再次興盛。
如何對待再次崛起的匈奴、避免歷史的悲劇重演？這是東漢朝廷不得不面臨的嚴重問題。於是乎在眾多仁人志士的一致認同下軍事鎮壓與文化滲透也就成為了東漢匈奴政策的主流。
一方面，隨著東漢與匈奴經濟、文化的交流日益頻繁，匈奴也就大量進入塞內、開始適應農耕與遊牧相結合的混合經濟模式。特別是在公元46年，就在匈奴國內發生嚴重的自然災害，而統治階級又因爭權奪利、混亂不堪時在東漢朝廷的推波助瀾下匈奴內部也就有了後世耳熟能詳的南北之分。
另一方面，東漢在利用文化滲透所帶來的態度差異促成匈奴內部分裂的同時也不忘以軍事作為立身之本。就在公元89年，瞧準時機的東漢王朝以外戚竇憲為將燕然勒石、一舉擊潰了叛服不定的北匈奴，促使西遷，也就有了未來的上帝之鞭阿提拉。
抱著“非我族其心必異”的心態，解決了北匈奴問題的東漢朝廷對此時已經內遷歸附的南匈奴也犯了難。就在部分匈奴部落低眉順眼地聽從朝廷號令被漢朝安置在河套地區牧馬的同時，隨之而來的是漢軍多次大敗北匈奴接納了大量的降眾。南匈奴各部落不僅因此實力大增，而且常常因為內部成分複雜、難以駕馭發生動盪。不得已，東漢選擇了經常派遣漢家官員以強硬舉措壓制匈奴部落、問責南匈奴單于，暫且保證了一時的安穩。
但很顯然，這終究不是長久之計、一切都是建立在東漢強大的軍事實力之上。隨著東漢末年黃巾軍起義、董卓專權後東漢朝廷的衰落，別說是西羌、鮮卑、烏桓等一直沒有真正臣服東漢朝廷的周邊部落起了異心，就連南匈奴這個曾經忠心耿耿的老對手也開始蠢蠢欲動，開始參與中原的混戰。不幸的是他們碰到了亂世梟雄——曹操
公元216年，已經真正意義上統一北方，並且征服烏桓的曹操決定好好地給這個看似低眉順眼南匈奴好好上一課。
這一年，就在敬畏曹操聲名的南匈奴單于呼廚泉南下鄴城朝拜、表示臣服時，笑呵呵的曹操反手就扣押了這位南匈奴領袖，並且刻意派遣同樣具有崇高威望的右賢王回去監國，人為地製造南匈奴內部分裂。不僅如此，面對已經逐漸漢化、融入華夏的南匈奴各部，曹操也不再如同過去東漢朝廷因害怕動盪時的小心翼翼，而是憑藉強大的軍事實力直接將匈奴部落分為五部，遷至各地進行同化拉攏，並以漢人為司馬、掌握兵權。
隨著時間的推移，慢慢適應了定居生活的匈奴人民雖然名義上還保留著部落組織的名稱，但權力卻已全部落入曹魏政權之手，單于也就成為了徒有虛名的稱號，南匈奴國家名存實亡。
雖說後世的劉淵以匈奴部落的身份舉起了反晉大旗，但早已漢化的匈奴漢國卻早已看不出過去草原部落的習慣，反而以作為強盛漢帝國的繼承者為榮，並以劉氏子孫的名義為漢家歷代天子樹立宗廟，可謂是時過境遷、物是人非。
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