印象中的曹操，既有指點江山的霸氣，也有心狠手辣的無情。但鮮為人知的是，曹操迎奉天子漢獻帝至許都的前兩年，並不如意。
在內，他需要看漢獻帝的臉色，甚至因為一句話嚇得汗流浹背；在外，他處處為袁紹考慮，後者一個不高興，曹操就要誠惶誠恐、趕緊告饒。
眾所周知，漢獻帝是一張“王牌”。曹操得到它以後，便在名義上佔據高位，進而遙控中原群雄。
然而，曹操一開始的表現，並沒有世人想象中的意氣風發，反而對他人各種委曲求全，這又是為什麼呢？
初迎獻帝
建安初年的漢庭，並非曹操一人所掌控的。以漢獻帝為首的小朝廷，仍有不小勢力，其代表人物正是董承。
董承是什麼人？
他的來頭並不簡單。往輩分上說，董承是董太后（漢獻帝祖母）的侄子；往身份上說，他還是漢獻帝的妾室——董貴人的父親。可以說，董承是一位外戚；兩漢時期的外戚，與皇帝的關係時好時壞，他們既是威脅皇權的潛在勢力，也是拱衛王室的重要臂助。
當曹操迎奉天子至許後，董承與漢獻帝之間，便暫時達成了同盟關係。董貴人，大機率是在此時入宮的。這便意味著；
漢獻帝的後宮，暫時交給董承來掌控。
那麼，董承又哪裡來的兵馬呢？
原來，當年外戚董氏與何氏相爭，董氏敗亡後，董承便加入了西涼軍，成為董卓女婿牛輔的部將。
在董卓、牛輔相繼敗亡後，董承繼承了一部分西涼軍，並隨同漢獻帝東歸回了洛陽，而後又來到許都，肩負起拱衛後宮與天子的重任。
曹操曾入宮見漢獻帝，被後者一句話嚇得汗流浹背，也是因為：
當時的後宮並不受曹操掌控
。萬一漢獻帝豁出去，在董承的幫助下對其痛下殺手，曹操大機率不會生還。
當然，漢獻帝沒有對曹操動手，也是有很多顧慮的。除了曹操自己的部下外，其背後的袁紹，才是讓人最為忌憚的。
袁曹之交
自亂世以來的很長一段時間內，曹操都是在袁紹的庇佑下，才得以在亂世中站穩腳跟。
曹操出道後的第一站——滎陽之戰，便慘敗於徐榮之手，此役過後，曹操獨木難支，只好依靠袁紹的庇佑，才慢慢發展起來。
初平年間，曹操進攻兗州東郡，大破黑山軍、南匈奴聯軍，而後進駐東郡；在兗州遭遇黃巾軍之亂後，他又將其征服、收編，從而被擁戴為兗州牧。
這一切，都離不開袁紹的幫助。曹操的兗州刺史、兗州牧，都是袁紹表奏給他的。在後者的幫助下，曹操於封丘之戰中擊敗袁術、陶謙等人，成功保住了兗州。
袁曹二人後來對袁術、公孫瓚聯盟進行反擊，結果陳宮、張邈等人卻趁著曹操外出，改立呂布為兗州牧。
值此危急時刻，還是袁紹出手，及時給曹操送去了一些援兵。但對於兗州，袁紹也是別有想法，好在曹操最後還是抗了下來。
不久後，曹操迎奉天子至許，被拜為大將軍；袁紹雖然沒出大力，卻也被拜為太尉。
漢獻帝被曹操庇佑，而曹操又被袁紹庇佑；所以對漢獻帝的任命，袁紹並不買賬，因為大將軍是比太尉高的。眼見袁紹發怒，曹操趕緊讓出大將軍，只接了司空之職，甘心位於袁紹之下。
由此可見，建安初年的河南、河北地域，真正的掌控人是袁紹；反觀佔據河南的曹操，雖有一定的獨立性，卻相當於袁紹在河南地區的“發言人”，仍要受到袁氏的驅使。那麼，這種情況是什麼時候開始改變的呢？
霸主之年
答案是建安五年（200年）。在這一年，曹操真正實現了逆襲。
在內，董承、劉備等人稱受漢獻帝“衣帶詔”，密謀誅殺曹操，事敗，被屠戮殆盡，唯有劉備一人逃脫。
董承被殺後，董貴人作為其在後宮中的棋子，也被曹操拔出，換上了更為聽話之人。加之宗室夏侯惇坐鎮，曹操的後方暫時沒了後顧之憂。
在外，曹操收服繡，密謀襲許的孫策也遇刺而死。如此一來，曹操便能拿出全部精力與河北霸主袁紹對壘。
經過一番苦戰，袁紹軍團大潰敗，曹操趁勢追擊袁氏餘黨，將其主要根據地拿下。彼時，袁氏餘黨雖沒有完全被消滅，但此時的曹操再也沒了掣肘。
其霸主之路，也在建安五年（200年）之後走上了正軌。
參考資料：《三國志》《後漢書》
