江戶幕府地位最高的親藩大名就是尾張家、紀伊家、水戶家（名古屋藩、和歌山藩、水戶藩）組成的“御三家”。傳說是德川家康用尾張家、紀伊家、水戶家組建了“御三家”，他還規定：如果將軍家絕嗣，新的幕府將軍從尾張家或紀伊家中挑選，選人的決定權屬於水戶家。
將軍家在七代將軍德川家繼死後絕嗣，當時的水戶藩主德川綱條以“東照大權現（德川家康）的遺言”為依據將和歌山藩主德川吉宗推上了八代將軍之位。因此很多人都認為水戶家決定將軍人選的權力是德川家康授予的，算是水戶家不能繼承將軍的補償。那麼歷史真的如此嗎？
首先，在德川家康和二代將軍德川秀忠掌權時期，江戶幕府的文書檔案和律法條文（如武家諸法度）中沒有“水戶家有權挑選新將軍”的規定。直到三代將軍德川家光掌權時期，“水戶家有權挑選新將軍”的相關內容才出現在幕府的官方文獻中，而德川家康此時已經去世多年了。
其次，德川家康的“御三家”是德川秀忠的將軍家、德川義直的尾張家、德川賴宣的紀伊家（駿府家），水戶家在德川家康的眼裡只是幕府藩衛、紀伊家的支藩。無論是政治地位還是領地規模，水戶家都比尾張家、紀伊家低一檔，德川家康應該不會讓水戶家決定將軍人選。
最後，從血緣上講，讓水戶家從尾張家和紀伊家挑選新將軍是非常不公正的。要知道水戶家的初代藩主德川賴房與紀伊家的初代藩主德川賴宣是同父同母的兄弟，而與尾張家的初代藩主德川義直是同父異母的兄弟。讓水戶家選新將軍在德川家康生前無異於內定紀伊家當選。
根據史料記載，德川家康對德川賴宣和德川賴房並沒有如此偏愛。而且德川家康建立的“御三家”制度如果真的如此不公，德川義直必然會有所反應。然而德川義直從來沒有反對過“御三家”制度，比較合理的推測就是德川家康並沒有授予水戶家“決定將軍人選”的權力。
