北宋滅亡以後，當初留在相州的康王趙構逃到了南京（今河南商丘）。1127年五月，趙構在南京即位，這就是宋高宗。這個偏安的宋王朝，後來在臨安（今浙江杭州）定都，歷史上稱為南宋。
宋高宗即位以後，迫於輿論的壓力，不得不把李綱召回朝廷，擔任宰相。而實際上他信任的卻是親信黃潛善和汪伯彥。
李綱擔任宰相後，提出許多抗金的主張，還極力在宋高宗面前推薦宗澤。
宗澤是一位堅決抗金的將領。金兵第二次攻打東京的時候，宗澤領兵抗擊金兵，一連打了13次勝仗。有一次，他率領的宋軍被金軍包圍，金軍的兵力比宋軍多十倍。宗澤對將士們說：“今天進也是死，退也是死，我們一定要從死裡殺出一條生路來。”將士們受到他的激勵，以一當百，英勇衝殺，果然打退了金軍。
宋高宗對宗澤的勇敢早有耳聞，這次聽了李綱的推薦，就派宗澤去開封府做知府。
這時候，金兵雖然已經從開封撤出，但是開封城經過兩次大戰，城牆已經全部損壞了。金兵又經常在北面活動，開封城裡人心惶惶，秩序混亂。
宗澤在軍民中很有威望。他一到開封，就殺了幾個搶劫犯，開封的秩序便漸漸安定了下來。
宗澤到了開封之後，積極聯絡各地民眾組織起來的義軍。河北各地義軍聽到宗澤的威名，都自願接受他的指揮。這樣一來，開封城的外圍防禦鞏固了，城裡人心安定，存糧充足，物價穩定，重新恢復了大戰前的局面。
但是，就在宗澤準備北上恢復中原時，宋高宗和黃潛善、汪伯彥卻嫌南京不安全，做好了繼續南逃的準備。李綱因反對南逃，被宋高宗撤了職。
不久，金兵又分路大舉進攻。金太宗派大將兀朮（又叫宗弼）向開封進攻，宗澤事先派部將分別駐守洛陽和鄭州。兀朮帶兵接近開封的時候，宗澤派出幾千精兵，繞到敵人後方，把敵人退路截斷，又和伏兵前後夾擊，把兀朮打得狼狽逃竄。
金軍將士對宗澤又害怕，又欽佩，提到宗澤，都稱他為宗爺爺。宗澤依靠河北義軍，積蓄兵馬，認為完全有力量收復中原，便接連向高宗上了二十幾道奏章，請他回到開封。然而卻如同石沉大海，沒有迴音。
這時候，宗澤已經是70歲的年邁老人了，他見朝廷沒有收復中原的想法，一氣之下，背上發毒瘡病倒了。部下一些將領去問候他，宗澤已經病得很重，他睜開眼睛激動地說：“我因為不能報國仇，心裡憂憤，才得了這個病。只要你們努力殺敵，我就死而無憾了。”
將領們聽了，個個感動得流下了淚水。宗澤臨死之前，用足了全身的力氣，呼喊：“過河！過河！過河！”然後才閉上眼睛。開封軍民聽到宗澤去世的訊息，沒有一個不傷心流淚的。
宗澤去世後，宋朝派杜充接替宗澤的職位。杜充是個昏庸無能的人，他一到開封，就把宗澤的一切防守措施都廢除了。沒多久，中原地區又全部落在金軍手裡。
