在中國歷史上，異姓王是很獨特的存在。中國歷史自秦漢以來都施行郡縣制，並不會保留諸侯封國。即使分封宗室子弟為王，也都是同姓同宗。可在歷史上，出於種種原因，仍然有大量的異姓王存在，這些人封王的原因各不相同，其結果也自然各不相同。
第一種：封邦建國
最早的異姓王就產生於西漢，在漢高祖劉邦反秦起義與楚漢相爭中，各路義軍盟友對劉邦的最終勝利起到了非常大的作用，因此劉邦感激他們的貢獻，將他們分封到全國各地，封邦建國。這些人就是最早的異姓王，共有七國八位，分別是楚王韓信、韓王信、梁王彭越、淮南王英布、趙王張敖、燕王臧荼（燕王盧綰）、長沙王吳芮。不過這些人的下場都很慘，因為威脅了劉氏天下，先後被劉邦與呂后剷除，韓信、彭越更是被夷三族，連劉邦的發小盧綰都被逼叛逃匈奴。最後劉邦還立下遺囑：非劉氏而王，天下共擊之。
因此，後世也就幾乎沒什麼真正意義分封式“封邦建國”的異姓王了，異姓王不是生前虛封就是死後追封。但之所以是“幾乎”，就在於清朝前期出現了四個實質性的藩王：平西王吳三桂、靖南王耿仲明、平南王尚可喜、定南王孔有德。這幾位藩王可全是實封，吳三桂鎮雲貴，耿精忠鎮福建，尚可喜鎮廣東。他們的結局也眾所周知，康熙逼反了吳三桂，最後釀成了八年之久的三藩之亂。
第二種：追封先賢
在古代皇朝，往往會追封前代建立下特殊功績和偉業的先賢為異姓王，讓他們享受祭祀和香火。比如秦末大澤鄉起義的領導者，第一個反秦的陳勝，就被劉邦追封為“隱王”。朱元璋建立明朝後，追封了自己的岳父郭子興為滁陽王。不過最出名的，自然是“文宣王”孔子與“武成王”呂尚了。
第三種：外藩割據
所謂外藩，就是指不受王朝管轄，實質上獨立但名義上臣服的藩屬。這些藩屬國有時候會接受中央王朝的封號，成為名義上的異姓王。這些外藩僅僅是名義臣服，有的時候還會與中央王朝兵戎相見，自己稱帝也不是少數。比如“南越王”趙佗曾經在呂后時稱帝，號“南越武帝”，更不用說更著名的“大魏吳王”孫權了。
第四種：外戚獲封
外戚作為皇帝有血緣關係的親人，又不向宗室那樣對皇位有威脅，因此也會獲得皇帝的垂青，被封為異姓王。最早的外戚獲封就是呂后執政時，諸呂都被封王，呂臺、呂產、呂祿、呂通分別為呂王、梁王、趙王、燕王，呂后一死，諸呂就被剷除。
宋朝時，因為后妃往往都來自於平民家庭，為了抬高后妃家世，也會給皇后貴妃的父親封王，只不過宋朝的異姓王完全是虛封，更多是一種慣例。
第五種：權臣篡位
權臣在改朝換代前往往會先拜丞相，再加九錫，然後封異姓王，最後禪讓，有一套完整的流程。走到這一步的權臣，基本上都已經完全掌控了朝廷，大權獨攬，馬上就要篡位了。典型的就是魏王曹操曹丕父子、晉王司馬昭司馬炎父子，北周的隨王楊堅，隋朝的唐王李淵，唐朝的梁王朱溫。他們最終都改朝換代，成為了新朝代的開國皇帝。
第六種：二王三恪
二王三恪是一種古代政治禮節，歷代王朝都會追封前朝王氏後裔，給予王侯名號，贈予封邑，祭祀宗廟，以示尊敬，顯示本朝所承繼統緒，標明正統地位。比如西晉的陳留王曹峻、曹澳，就是曹操的子孫。
不過，這類異姓王的結局往往都不太好。自從南朝劉宋武帝劉裕篡位後，封司馬德文為零陵王，不久就派人將其暗殺。此後，南朝宋、齊、梁、陳、西魏、東魏、北周、隋朝、唐朝的禪位君主均被弒殺。下手最狠的是隋文帝楊堅，非但把宇文泰的子孫屠戮殆盡，還把整個宇文氏有血緣關係的幾乎滅族。
第七種：功臣封賞
這一類功臣封賞，與韓信、吳三桂們不同，他們雖然立有大功，但卻沒有實質性的裂土封王，只是虛封，而且這類封王，大多是死後追封的。比如宋朝開國名將曹彬，死後被追封為濟陽郡王，南宋名將韓世忠被追封為通義郡王、蘄王，岳飛被追封為鄂王。
生前因為大功被封為異姓王的也有，比如平定安史之亂的郭子儀就被封為汾陽郡王，平定黃巢起義的朱溫被封為吳興郡王。
第八種：太平天國
太平天國最開始的時候，以天王洪秀全為中心，只有五個異姓王，也就是東王楊秀清，西王蕭朝貴，南王馮雲山，北王韋昌輝，翼王石達開。但隨著內訌天京事變，楊秀清、韋昌輝被殺，石達開負氣出走，異姓王的數量就急劇膨脹，到了幾乎沒有人不是王的程度。
然自此大封之後，幾至無人不王，而丞相、天將之職多攝行。於是各持一軍，勢不相下，而調遣諸王者，僅陳玉成一人。
