1839年的冬天，鑑於林則徐堅定的禁菸立場，道光皇帝任命他為欽差大臣到廣東查禁鴉片走私活動。當時擔此重任，處理這樣一個朝野上下都十分敏感的問題，是很有風險的。林則徐離京前曾向自己的老師沈鼎甫慨然表示
“
死生命也，成敗天也，苟利社稷，敢不竭股肱以為門牆辱
！”
林則徐
經過廣泛的調查瞭解，林則徐認識到大量鴉片氾濫的原因是鴉片走私所造成。據此他一面下令整頓海防，一面限令外國煙販繳煙和具結。要求外商具結：嗣後來船，永遠不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法。他莊嚴地向外商宣佈：
“
若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”
燒鴉片
虎門銷煙
嚴禁鴉片，抗擊外敵入侵，是林則徐一生最顯著、最輝煌的業績。他以自己的實際行動，完成了他為官、為政思想的最後創造，即以國家、民族利益為已任，為民族、國家而生死，為民族、國家而沉浮，將自己全都投入於民族偉業中，形成從思想到性格、行為的整體的民族英雄主義。
林則徐
林則徐的抗英、禁菸運動絕不是搞狹隘的閉關主義，也並非是簡單地為了排外。相反，在抗擊外來侵略者的同時，林則徐從強兵富國的願望出發，還提出了調查敵情，學夷所長的進步主張。在中國傳統修身思想的基礎上，進一步擴大所學範圍，把傳統的愛國思想和進步的科學技術結合起來。這種開放的修身理論，不但打破了傳統的禁區，在中國近代史上，也起了向西方尋找真理的先驅作用。
竊情報
林則徐的學習西方思想是在到廣東之後，從抗敵的實際需要出發，為了知己知彼而產生形成的。鴉片戰爭前，清王朝對外實行閉關政策，夜郎自大，對世界形勢一無所知，甚至與英國開展貿易百年而不知其來歷。林則徐到廣州以前也是這樣，對西方世界也毫不瞭解。到廣東後，在與敵人的實際接觸中，發現在抗擊敵人保衛國家的戰鬥中，只有時常訪敵情知其虛實，才能夠制定出正確的制敵方案、才能出奇制勝。
林則徐
他在職務繁忙的情況下，仍找外國水手、洋商和過去在洋行中工作的人員調查敵情。他的官邸有專門的翻譯人員，把所得情報及時送到林則徐手裡。特別值得一提的是，由他主持編譯的《四州志》，是中國第一部介紹世界各國史地的書籍。及時掌握敵情，對於制定正確的鬥爭策略起到了重要作用。
學長技
林則徐在組織與敵戰鬥中深深地瞭解到，英國的堅船利炮，比中國先進。即使我們的兵將十分勇敢，還總是在戰鬥中吃虧。所以從強國制敵出發，他極力主張學習西方的“長技”。在他看來學習西方的長技主要有兩個方面：
一是學習制炮造船。外國人的制炮技術大大超過我們，他們的船大而堅固，炮火異常厲害，這是敵夷取勝的基本原因。對我們來說，必須學會相應的製造技術。他提出：
“若是造船不及，則先僱船；鑄炮不及，則先購買。”
只有以先進的武器裝備來抗擊敵人，保衛海防，才會有效，否則只會把自己置於被動挨打的局面。
清朝海軍
二是建立近代化的海軍。他認為當時英國之所以能夠追逐南北，橫跨東西，在世界上稱王稱霸，原因是有一支訓練有素的海軍隊伍。他們懂戰術會打仗，再加上先進的武器裝備，自然能打敗弱小的國家。中國的吃虧，就在於我們水中沒有足以抵抗敵人的利器，所以面對強大的敵人，往往束手無策。從長遠的觀點看，建立一支強大的，能夠在水上追逐敵人的海軍，不僅是必要的，也是急需的。林則徐師敵制敵的思想是中國近代史上閃光的遺產，這是他開放的修養論中不可分割的兩個方面。同時也具有中國的近代人格修養理論的鮮明特色。
