秦始皇在東巡的時候死了，丞相李斯為了不讓周圍人知道始皇帝去世的訊息，以免引起眾公子之間的爭奪，照常為秦始皇端茶送飯。按照慣例，本來是由長子扶蘇即位的，但是在權臣趙高的威逼利誘下，李斯無奈只得同意趙高立胡亥為太子，當然趙高立胡亥為太子是有道理的，因為胡亥算是由趙高一手扶植起來的，這極其利於趙高日後掌權。
他曾是胡亥的老師，極力想讓胡亥稱帝，他就可以大權在握了。在始皇帝去世後，胡亥、趙高、李斯，這三個人達成了一致。趙高口才極好，拉攏李斯，在幾個人討論良久之後，終於達成一致。李斯也勉強同意了胡亥做太子，趙高的陰謀達成了。
趙高，出生年月不詳，嬴姓，趙氏。趙高是秦國的權臣，也是一個十足的陰謀家，他成功源於他的聰明和勤奮，他失敗也是因為他太聰明。在秦始皇執政的時期，他是秦始皇的得力助手，深得秦始皇的信任。“趙高者，生而隱宮，始皇聞其強力，通於獄法，舉以為中車府令，使教胡亥決獄，胡亥幸之。趙高有罪，始皇使蒙毅治之；毅當高法應死。始皇以高敏於事，赦之，復其官。”敏於事，恭敬、謹慎地服侍始皇帝，深得秦始皇寵信，甚至到了後來，趙高雖然犯下了很多罪行，但是秦始皇總會對他赦免。
趙高從趙國來到了秦國，據說他是接下來的二十年裡，趙高充分發揮了自己的聰明才智。趙高充分利用自己的能力，史料記載他體魄高大強壯，武藝非同尋常。他熟知典獄之法，又對贏政表現出無限的忠誠，坐上了宦官之首的位置，幫助秦始皇處理皇帝瑣事。趙高之前本在法律部門待過，對秦國的歷史和獄法十分了解，他熟知秦國的歷史和律法，並讀了很多關於秦國法律的書籍，到後來秦始皇也讓秦二世胡亥，跟隨著趙高學習典獄之法。趙高也就是在此時，越來越受到秦始皇的喜愛。
胡亥後，趙高權重一時，趙高除掉了丞相李斯，這下朝廷徹底沒有人跟自己作對了。他一方面讓秦二世縱慾，讓秦國朝政荒廢，另一方面，他又讓秦二世胡亥，換掉身邊的人，全部都替換為趙高信任的人，這個秦國的朝廷大事基本就掌握在了趙高手裡。隨後趙高獨攬大權。遂有“指鹿為馬”一事的發生，此後秦王朝沒有人再跟趙高作對。
後來，整日沉溺聲色的胡亥，終於發現了秦國的情況，對趙高極為不滿，趙高此時對胡亥起了殺心。他帶著自己的人，逼迫胡亥自殺，胡亥懦弱地乞求留一條活路，苦苦哀求無果後，胡亥只得揮劍自刎。趙高見其死，本想自立為皇帝的。他在任職期間獨攬大權，結黨營私，徵役刑罰更加嚴重。第三年他迫秦二世自殺，自立為帝，卻難以讓大臣信服，因為古代的皇帝被認為是上天註定的，他的宦官不可能當上，也沒資格成為皇帝，大臣一定會推翻他的統治。於是他另立子嬰為秦王。不久被子嬰設計殺掉，誅夷三族。
