曾某，福建人，考中進士後與好友在京郊同遊。
聽說毗盧寺前有位算命先生，於是準備前去算上一卦。算命先生見曾某意氣風發，於是說他可以做上二十年的太平宰相。曾某聽完心花怒放，喜不自勝。
不一會，下起了小雨，一行人去寺裡躲雨。寺裡有位和尚，氣定神閒，也不說話。眾人行完禮，坐到一旁開始扯起曾某做宰相的閒篇。曾某喜上眉梢，說道，我若真做了宰相，親朋好友也少不了一官半職，獨樂樂不如眾樂樂。
雨越下越大，曾某有些睏倦，伏塌而眠。忽然，有人來傳聖旨，召曾太師面聖。曾某連忙進宮，皇上同他議事，商談許久，賜他蟒服玉帶和寶馬，並授予他三品以下官員的任免權。
曾某謝恩，回到家中，家中煥然一新。深宅大院，奴婢成群，王公貴族，爭相來賀。舞姬美妾，山珍海味，應有盡有，無限風光。
一天，曾某想起，同鄉王子良接濟過自己，於是上奏皇上，舉薦王子良做諫議大夫。又想起，郭太僕羞辱過自己，於是奏明皇上，罷黜郭太僕。再想起，鄰居女兒貌美，自己垂涎已久，於是派家僕強買來做妾。
很快，曾某權傾朝野，富可敵國。有次外出，有個醉漢衝撞了他的儀仗隊伍，曾某當場下令，亂棍打死。
一年後，曾某聽說朝臣經常在背後議論自己，他也沒放心上。誰料龍圖閣大學士包拯竟然大膽上奏，彈劾曾某，認為曾某是吃酒賭博的市井小人，蟒服加身卻尸位素餐，賣官鬻爵，拉幫結派，奴役官府，殘害百姓，罄竹難書，不殺不足以平民憤。
曾某心頭一驚，誰料群臣紛紛上奏，就連自己的門生都倒戈相向。皇上大怒，判他抄家充軍。
很快，侍衛來到曾宅，沒收家產，押走家僕，一片狼藉。曾某與妻子被繩子套住脖子，拉著走，兩人腳磨出了血，看著眼前一座座山頭，忍不住抱頭痛哭。
衙役催促二人繼續趕路，傍晚，走到山腰，一群山賊飛奔而來，衙役逃竄。曾某哭求山賊饒命，山賊卻說自己是落草為寇的冤民，拜曾某所賜，話剛落音，曾某人頭落地。
曾某驚魂未定，就被押送到閻王殿，閻王看了他的案卷，震怒道，你欺君誤國，應當油炸，迫害百姓，應上刀山，橫賦暴斂，需食其果。
鬼差得令，押著曾某丟進油鼎，鼎內沸騰，曾某皮肉焦灼，痛徹心扉。過了一會，鬼差用尖刀提起曾某，拋入刀山，利刃尖刀，密密麻麻，渾身窟窿，無處可逃。又過了一會，鬼差把曾某搜刮來的錢財用烈火融化，灌入曾某口中，一勺一勺，穿腸爛肚。以前曾某認為錢財太少，現在認為太多為患了。
曾某受盡刑罰，閻王才下令他託生。曾某再睜眼，成了討飯人家的女兒，稍大些，開始跟著家裡人沿街乞討，衣不蔽體，食不果腹。成年後，曾某嫁給了一位秀才做妾。秀才妻子極其彪悍，輕則鞭打，重則鐵烙，曾某苦不堪言。
一晚，秀才在曾某處留宿，半夜來了兩個盜賊，殺了秀才，搶走了些值錢的物件跑了。曾某躲在床尾瑟瑟發抖。秀才妻子認為是曾某勾引姦夫謀殺親夫，於是一紙訴狀告到刺史府，刺史嚴刑拷打，曾某屈打成招，被判凌遲。行刑前，曾某大喊冤屈。
曾某痛哭悲嚎之時，同遊的好友推醒了他，問他怎麼睡這麼久。曾某衣裳溼了一片，臉色慘白，一言不發。和尚看向他，問道，宰相卦，靈驗嗎，曾某連忙起身請教，和尚笑了笑，說道，諸多煩惱皆因貪，修德行仁才是立身之本吶。
曾某盛氣而來，喪氣而歸，回去後閉門不出，反覆想著自己做的夢與和尚的話。數日後，曾某放棄了仕途，遁入山林，孑然一身。
曾某格局小了。剛中進士就想做宰相，做了宰相，上不能為君分憂，下不能為民請命。一心只想著自己，報私恩洩私憤。在權力和金錢的腐化下，踏空底線，喪德不仁，貪婪成癮，草菅人命，最終身首異處。來到陰司，過油鍋，上刀山，咽燙錢，自食其果。託生窮苦人家，長大做妾，遭正房虐待，死了丈夫，被冤入獄，屈打成招，喊冤無門。前世有多風光，現世就有多慘烈。曾某夢醒，經和尚點化，遠離塵俗，未嘗不是一件幸事。黃粱一夢終須醒，無根無極本歸塵。金龍飛天歸何處，不如凡間做真人。
