對於現代文明而言，“封建”多半是貶義：
迷信、保守、頑固、封閉、裹小腳、燒香拜佛等等，這些詞或多或少都與封建有關，可見，漫長的封建社會對國人思想的影響根深蒂固。
但是，對封建社會的定義卻不盡相同。
瞿同祖在《中國封建社會》一書中認為，封建，即分封建制。秦以後的社會已經不是分封建制了，而是中央集權制或叫君主專權制。
封建一詞出自於《詩·商頌·殷武》：“命於下國，封建厥福。”毛傳：“封，大也。”鄭玄箋：“則命之於小國，以為天子，大立其福。謂命湯使由七十里王天下也。”
到底什麼是“封建”？
本質上，封建，是一種制度，即是封邦建國，而不是某個歷史時期。
封，就是“爵諸侯之土”，意思就是分封諸侯一片領土，怎麼封呢？
具體做法就是在邊境線上挖溝，叫“封溝”；挖起來的土分別堆在兩邊高高的隆起，叫“封土”；土堆上再種樹，叫“封樹”。而種樹的目的就是為了加固隆起的封土，同時也使得疆界更清晰易見。
建，就是“建國”，包括三個內容：授土、授民、授爵。
授土：諸侯分封到哪一方，就取中央指向哪一方的土，在摻和代表中央的黃土，用白茅包裹好，由天子交到諸侯手裡。
授民：本族臣僚、殷商遺民（有的諸侯國沒有），以及封地原居民，天子宣佈該諸侯擁有對這些人的統治權。
授爵：就是被分封的諸侯論功行賞，按等級分為：公、侯、伯、子、男五個等級，封地的大小以及人口的多少，完全按這個等級排列。
武王伐紂，推翻了殷商，建立了周朝，為鞏固周朝的統治，周公把有功之臣論功行賞，大搞“封建”，分封了71個諸侯國。諸侯國君由原國君的嫡長子繼承，代代相傳。
西周的時候，能夠稱“王”的只有天子一人，諸侯的國君不能稱王，只能稱爵位（公、侯、伯、子、男）。因此，古代的國跟現在的國不一樣，早在夏商周時代，在中華大地上，就有成百上千個國存在，所以古代帝王常常引以為傲地說“萬邦來朝”。
東周末年，諸侯們都開始不服從中央，紛紛稱王爭霸，沒把天子放在眼裡了（如：楚莊王、魏文王、趙武靈王等），周朝封建制度名存實亡。
後來，秦始皇統一天下，就把周朝的封建制，改為中央集權的郡縣制，即郡縣以上的官員統一由中央任免，縣官為公務員裡的最基層。這個制度沿用至滿清滅亡。
楚漢相爭階段，劉邦迫於形勢，又分封了各諸侯王。劉邦稱帝后，實行郡國並行制。這些諸王擁兵自重，專制一方，還可以徵收賦稅、鑄造錢幣，成為中央集權的隱患。
漢景帝劉啟即位後，採納御史大夫晁錯提議削弱諸侯王勢力、加強中央集權。七國之亂的平定，標誌著西漢諸侯王勢力的威脅基本被清除，中央集權得到鞏固和加強。
明清之後，封王都不用地名，而是改用美稱（如：奕親王、恭親王等，免得封你一個楚王，讓你整天惦記著湖北那片領地是你的），封而不建。
所以，中國的封建社會，也就是周朝，嚴格的說只是西周。
從秦朝的建立到滿清的滅亡這段時期，中國不是封建社會，而是中央集權社會。封建是分權，集權就不可能是封建。
事實上，“封建社會”這個詞屬於外來詞，英文為“feudal society”。西方學者認為地主階級剝削農民階級的社會就是“feudal society”，後來，中國把它引進過來。
只是這個封建社會，已經脫離它的原意了。
