他是國家隊的頭號球星，如今在美國踢球，大部分時間只能甘當替補。他是誰？他是即將在明天凌晨率領威爾士挑戰美國的加雷斯·貝爾。
毫無疑問，貝爾是威爾士歷史上最偉大的足球運動員。威爾士隊史上總共四次參加國際大賽，其中三次與貝爾有關。可以說貝爾一人就承載著威爾士足球大部分的榮耀。
威爾士隊上一次參加世界盃，還要追溯到64年。當時的足球比賽遠不如如今激烈，同樣世界盃預選賽的難度也比如今小了很多：當年的威爾士僅用6場比賽，就殺進了世界盃決賽圈；卡達世界盃，威爾士大戰12回合才勉強殺出重圍，其中還包括與奧地利和烏克蘭的兩回合附加賽。
單場決勝的兩回合附加賽上，貝爾像踩上筋斗雲般神勇，先是獨中兩元擊退奧地利隊，又在與烏克蘭隊的交鋒中主罰任意球造成對方球員烏龍，憑藉一己之力，帶領球隊時隔64年重回世界盃舞臺。
儘管暌違世界盃超過半個世紀，但威爾士隊對國際大賽並不陌生，因為他們已經連續參加了兩屆歐洲盃。2016年，威爾士隊淘汰比利時隊闖進半決賽，創造了參與國際大賽的最好戰績，震驚整個歐洲足壇。去年歐洲盃上，小組順利出線的威爾士隊卻在淘汰賽首輪“斷電”，四球慘敗於丹麥隊結束征程。
但世界盃對球員的意義絕非歐洲盃可比，貝爾之前令威爾士球迷自豪的伊恩·拉什、馬克·休斯、吉格斯等巨星都因無緣世界盃抱憾終生。因此戰勝烏克蘭進入世界盃的這場比賽，被貝爾稱為“威爾士足球史最偉大的比賽”。在此之前，貝爾剛因獲得5次歐冠獎盃得到大英帝國MBE勳章。但他清楚，自己職業生涯最大的成就就是這張世界盃入場券。
這六年來，威爾士隊經歷起伏但骨幹變動不大。這支敢打善拼、喜歡長傳衝吊、風格比英格蘭隊更“英式”的隊伍，經常能在一場定勝負的“生死戰”中發揮出超強的戰鬥力，但能否經受住世界盃緊湊賽程的考驗則需要進一步觀察。
球隊能走多遠的關鍵，依舊要看“隊魂”貝爾發揮如何。他對球隊的重要程度，在今年歐國聯賽事中可見一斑：由於貝爾在多場比賽沒有首發，威爾士隊也以1平5負的戰績降級。
與帶領威爾士闖入歐洲盃半決賽的2016年相比，如今的貝爾早已巔峰不再。上賽季，貝爾在皇馬已經徹底淪為邊緣球員，儘管隨隊奪得西甲、歐冠兩座獎盃但他更多的身份是場邊飲水機管理員，以及高爾夫球手。
今年夏天轉投美國職業大聯盟的洛杉磯FC後，貝爾也基本是以替補身份登場，代表球隊在各項賽事中僅過12次出場，其中2次首發，總時長約為350分鐘，還不到年長自己5歲的義大利後衛基耶利尼的一半。
曾賴以成名的犀利突破早已不見蹤影，貝爾在威爾士隊中更多是盤踞中路，依靠搶點和遠射建功。但正如世界盃預選賽附加賽中表現的那樣，在關鍵時刻，作為頂級球星的貝爾依然有能力左右比賽勝負。
在美職聯總決賽中，帶傷上場的貝爾挺身而出，替補登場的他在加時賽第128分鐘進球，幫助洛杉磯FC最後時刻扳平比分，並在隨後的點球大戰中取勝，成為了洛杉磯FC乃至全美國的英雄。
事實上，在重要比賽甚至決賽中進球，似乎是貝爾職業生涯的專長。2013-14賽季歐冠決賽，皇馬和馬競同城死敵狹路相逢，皇馬依靠拉莫斯的絕平將比賽拖入加時。第110分鐘，迪瑪利亞突破射門被庫爾圖瓦擋出，貝爾神兵天降般出現在合適的位置補射入網，他也由此成為了第一個在歐冠決賽進球的威爾士人。
貝爾的歐冠決賽好戲還在繼續，2015-16賽季的歐冠決賽再度面對馬競，貝爾在常規時間助攻拉莫斯破門，並在點球大戰中主罰命中，是皇馬點球擊敗馬競開啟了歐冠三連冠王朝的功臣。
2017-18賽季歐冠決賽，面對崛起之勢迅猛的利物浦，作為替補球員的貝爾再次成為主角。他的驚天倒鉤和遠射破門為皇馬奠定了3-1的勝局。皇馬因此達成了史無前例的歐冠三連冠壯舉。
在國家隊，對陣烏克蘭的世界盃附加賽決賽中，他打進了的那粒造成對手烏龍的任意球（許多權威機構將進球算在了貝爾身上），就是最好的證明。
與此同時，明天凌晨對陣美國的比賽，也將表明：卡達世界盃上，一個健康的貝爾決定了威爾士的上限。
