北京時間11月25日，2021年休斯敦世乒賽男單第二輪，周啟豪大比分1-4不敵德國老將波爾無緣晉級，周啟豪是下半區唯一的中國選手，這樣一來國乒提前無緣包攬冠亞軍。
這是國乒本屆世乒賽的首場失利，周啟豪此前在國乒的世乒賽直通賽中連勝梁靖崑、馬龍、樊振東3位世界冠軍奪冠，隨後的全運會和乒超聯賽狀態也相當出色。最終周啟豪拿到一個國乒男子單打的名額。不過在世乒賽前的巡迴賽中，周啟豪連輸外國選手，讓人為他的狀態感到擔憂。
首輪比賽周啟豪4-0順利戰勝對手晉級，第二輪遇到波爾，兩人曾在2019年德國公開賽首輪有過交手，周啟豪2-4負于波爾。此番再度交手周啟豪承擔著較大的壓力。
面對已經第18次參加世乒賽的波爾，首次參賽的周啟豪狀態不佳。本場首局上來，波爾進入狀態更快，處理球更為果斷，11-8贏得首局。第二局，周啟豪沒能及時調整，開局連續丟分，在自己的發球輪僅得2分，最終6-11再輸一局0-2落後。第三局，周啟豪在1-4落後情況下一度反超比分，但關鍵球處理猶豫，周啟豪8-11再輸一局，第四局，周啟豪放手一搏以11-5扳回一局。不過第五局比賽波爾在9-4領先的巨大優勢下，沒有再給周啟豪機會，12-10贏下第五局。總比分4-1淘汰周啟豪。
在剛結束的其他比賽中，頭號種子樊振東4比0淘汰伊朗選手阿米爾，四局的比分是11比1、11比1、11比3和12比10，林高遠4-3戰勝卡爾伯格，梁靖崑4-3戰勝邱黨，三位中國選手順利晉級。
