“文藝復興”（Renaissance）這個單詞的字面意思就是“再生”。
人們通常用這個詞來描述14世紀到17世紀之間，在義大利首先興起的一場，透過重新認識古典文化進而掙脫宗教對人類精神的桎梏，並邁入人類文明新紀元的波瀾壯闊的運動。
11世紀以後，西歐逐漸從中世紀的漫漫長夜中甦醒過來，農業技術取得顯著進步，城市人口大量增加。義大利也是這樣，雖然還是四分五裂，但是在許多商業快速發展的城市裡，財富日益增長的商人和銀行家們開始謀取政治地位和統治權力。
佛羅倫薩阿諾河上的老橋，橋上高架的連拱長廊就是瓦薩里走廊
這些新興的資產階級統治者與當時在歐洲其他地方那些只知道“征戰殺伐、遊手好閒”的貴族君主們截然不同，他們沒有值得誇耀的高貴出身，也不具備天然的統治資格，他們的唯一資本就是自己出眾的才華。他們一直居住在城市裡，既富足又博學，十分注重言談舉止，崇尚風雅，鼓勵、贊助和庇護文學藝術的發展和大膽創新。
《雅典學院》
從西羅馬帝國滅亡時起，在經歷了一千年的野蠻爭戰之後，西歐第一次出現了一個視精神生活的享受為至高無上的統治階級。在他們的統治下，人文主義的思想在被壓制了1000年之後重獲生機。
一些先進的知識分子開始重新評判人生的價值。他們發現，在這樣的時代裡，過去曾經像緊箍咒般牢牢捆束在人們頭上的“末日審判”和“來世”已經變得不那麼重要。人可以不再需要把自己的一切都獻給教會，不再只是一心一意地期待天國和永生。
相反，現在的人可以有自己的思考，可以追求自身的存在，可以自己去建造人世間的“天堂”。就像那個時代有名的學者喬瓦尼·皮科·德拉·米蘭多拉（Giovanni Pico della Mirandola，1463—1494）說的：“人被准許擁有自己選擇的，成為自己想成為的。”
在這樣的時代背景下，藝術家們從神學中解放出來，開始如痴如醉地去搜求、學習和研究那些他們久以淡忘的曾經被教會斥為異端並且遭到野蠻破壞的希臘—羅馬時代的古代建築和藝術作品。他們重新發現蘊含在其中的比例和秩序法則，重新發現了蘊含在其中的美的真諦。
佛羅倫薩鳥瞰圖（F。Rosselli繪於1471年）
佛羅倫薩作為當時義大利乃至全歐洲最大和工商業最發達的城市之一，從13世紀到15世紀，相繼有一大批傑出人物在此地誕生或生活，他們包括偉大的詩人但丁·阿利吉耶裡（Dante Alighieri，1265—1321）和弗朗切斯科·彼特拉克（FrancescoPetrarca，1304—1374）、作家喬萬尼·薄伽丘（Giovanni Boccaccio，1313—1375）、政治家尼可羅·馬基雅維利（Niccolò Machiavelli，1469—1527）、藝術家喬託及達·芬奇和米開朗基羅等，他們都是義大利文藝復興運動強有力的推動者。
在他們當中，還有一位偉大的建築家——菲利波·布魯內萊斯基（FilippoBrunelleschi，1377—1446）。1418年，在佛羅倫薩當局面向全歐洲徵集聖母百花大教堂（Cathedral of Saint Mary of the Flower）穹頂建造方案的競賽中，他所提出的方案一舉中標，掀開了義大利文藝復興運動的序幕。
佛羅倫薩大教堂遠眺
1400年，當佛羅倫薩面臨強敵米蘭威脅之時，米蘭派來的使節不斷誇耀自己的力量與財富，而佛羅倫薩執政官科魯奇奧·薩魯塔蒂（Coluccio Salutati，1331—1406）只是輕輕地反問說：“你們的但丁在哪兒？你們的彼特拉克在哪兒？你們的薄伽丘在哪兒？” 聽到這些，米蘭使者赧然而退。這件事，從側面反映出“文藝複習”帶給當時人們的精神面貌。
佛羅倫薩大教堂穹頂仰望
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