你知道沙漠的奇蹟，沙漠綠洲是如何形成的嗎？ 據說除了人類直接灌井（挖井）或自然生成外，還有因動物產生的情況。 根據今年4月刊登在學術刊期《科學》上的論文，在美國亞利桑那西部沙漠地帶，觀察到了野馬和驢在沙漠裡挖井直到有水為止。
這些草食動物在沙漠乾涸的河床挖出了長達2米的坑，找到了地下水，並建造了水井。 這種綠洲彙集了許多前來解渴的野生動物，在水邊長出了楊樹等多種生物。
研究是如何進行的？
事實上，野生動物在沙漠中挖井並不是第一次。 在非洲沙漠中，大象、馬、驢等偶爾也會在沙漠中挖井。 但是系統持續地觀察研究這還是第一次。
研究組在3年的夏天裡，觀察了美國西部亞利桑那州的索諾蘭沙漠和加利福尼亞州的莫扎布沙漠。 在索諾蘭沙漠的4個地區和莫桑布沙漠的一個地區安裝了攝像頭，並分析了該記錄。 結果，在4個地區，有驢經常來挖井，而在另一個地區，野馬也做出了同樣的動作。 這些動物為了喝水，找到了距離地面1。8米以下的水流，挖出了最大2米深的水井。
“馬井”對沙漠生態環境的影響
研究中發現的事實是，野生馬和驢子們挖出的“馬井”中有約57種動物前來喝水。 不僅是鳥類，鹿、羊、熊等大型哺乳動物也找到了這裡。 為了進行比較觀察，在其他沒有“馬井”的地區也安裝了攝像頭，但有“馬井”的地區種類多樣性提高了64%。 也就是說，動物們有意識地找到有“馬井”的地區。
繁衍的不僅僅是動物。 對植物也有影響，在“馬井”附近分佈著高密度的小樹。 在沙漠中度過夏天的過程中，小樹很容易枯死，但在“馬井”附近卻並非如此。 此次研究定量地觀察了馬和驢以何種方式挖掘和分配水，具有重大意義。
‘馬井’和原來的水路有什麼不同？
已經存在的水道叫做“綠洲”，馬科動物挖好的井叫做“馬井”。 據研究團隊介紹，與“綠洲”相比，“馬井”在盛夏也不會輕易乾涸，馬井的平均積水量是綠洲的3倍到14倍以上。 另外，“馬井”的水道比“綠洲”更寬廣，可以讓各種野生動物悠閒地坐下來，因此動物之間的攻擊性行動也相對較少。
沙漠裡的野馬和驢是歐洲人丟棄的家畜？
北美野馬和驢並不是一開始就存在於美國大陸的動物。 歐洲人為了建設殖民地而引進的馬和驢，因汽車的登場而變得毫無用處，於是被遺棄。 因為這些動物不是土著物種，而是外來物種，所以一直被認為對生態環境構成威脅。
但是透過這次研究發現，被認為是入侵物種的野馬和野驢對沙漠生態系統有積極影響。 據研究組分析，1萬2千年前滅絕的北美地區的大象和馬等大型草食動物也可能在沙漠化地區供水方面發揮了重要作用，而現在的馬和驢也繼承了這一職責。
這項研究將來會有什麼幫助呢？
間歇性出現和消失的水道佔地球水道的一半左右，當流淌了幾年的水道消失時，馬會挖地打井來代替水井。 雖然這次只在北美部分沙漠中發現，但已證明在其他地區的沙漠中也是完全可能的現象，因此需要持續的研究。
乾燥氣候已佔地球地表的1/3左右。 更何況，由於地球變暖等原因，地球的沙漠化正在延續，因此找到沙漠中的綠洲，發現有助於保護生物多樣性的動物，是一件非常有意義的事情。
希望這次研究能對解決今後飲用水不足情況有所幫助。
