漢高帝時期，先把秦的離宮興樂宮改建為長樂宮，後來又在長樂宮以西建築了未央官，在未央宮以北草創了北宮，在長樂與未央之間是長安軍械大庫所在地，稱武庫。到惠帝時，長安城牆才基本完成修築，並建立西市。
漢代著名的宮殿群，卻源於一個荒誕的理由
早期的國都長安，只利用秦時的舊宮加以改造，並以此為基礎加以配套工程完善
，從東到西，太倉、長樂宮、武庫和未央宮，形成一橫排的大小建築群，佈局也都是坐西朝東，加上惠帝時期的城牆，基本上形成了早期長安的規模。
圖1 漢朝長安宮殿復原圖
當時長安城內，南部和中部除了宮殿外，還有宗廟從中央官署、三輔官署及各種倉庫，這樣一來，城中所剩餘空間就已經很小了。加之諸侯、大臣、宮豪的住宅、長安城內就沒有什麼空地。因此，後來長安的發展，逐漸越出惠帝城牆的界限，開始向外發展，這樣一來，早期長安逐步成為廣義長安的內城。
長安城的擴建，與當時帝國政治經濟的恢復、發展是密不可分的。
建章宮是漢武帝時期建造的一個大型宮殿群，性質上雖屬於離宮但日後也都逐步具有政治性辦公職能。它位於長安城西，在直城門外的上林苑內，其宮殿樓臺之多，遠非長樂、未央所能比擬，號稱“千門萬戶”。
圖2 建章宮遺址
據說，漢武帝修建建章宮的理由是源於一場宮廷火災和一個荒誕不經的南方風俗。
太初元年，也就是公元前104年，未央宮附近有名的柏梁臺失火被焚。事後有一個南粵巫師站出來告訴漢武帝，她說：
“要是在他的老家，失火之後要建一座比失火建築更大、更華麗的建築將火魔活活氣死後，就可保平安無事。”
漢武帝聽完這話，便信以為真。於是便在太初元年，也就是公元前104年開始興建建章宮。由於其設計規模宏大，加之長安故城中用地緊張，因此選址在故城以西。
實際上，漢武帝是把建章宮當成他的新皇宮來興建的。
漢武帝還信奉喝仙露？
從建章宮的佈局來看，從正門圓啊、玉堂、建章前殿和天梁宮形成一條中軸線，其他宮室分佈在左右，全部圍以閣道。宮城內北部為太液池，築有三神山，宮城西面為唐中庭、唐中池。
中軸線上有多重門、啊，正門細圍圓，也叫璧門，高25丈，是城關式建築。後為玉堂，建臺上。屋頂上有銅鳳，高五尺，飾黃金，下有轉樞，可隨風轉動。
在璧門北，其左有別鳳闕，其右有井榦樓。進圓闕門內200步，最後到達建在高臺上的建章前殿，氣魄十分雄偉。宮城中還分佈眾多不同組合的殿堂建築。
璧門之西有神明臺，它是建章宮中最為壯觀的建築物。
武帝好神仙求長生，與秦始皇相比，有過之而無不及，在宮殿建築上當然也時時不忘表達對神仙的嚮往、仰慕。在虔誠祈禱、頂禮膜拜的同時，他專門建立求仙用的宮殿設施，可謂費盡心機。
神明臺高達50丈，臺上有銅鑄的仙人，仙人手掌有7圍之大，至於仙人之巨大可想而知。仙人手託一個直徑27丈的大銅盤，盤內有一巨型玉杯，用玉杯承接空中的露水，故名“承露盤”。
漢武帝以為喝了玉杯中的露水就是喝了天賜的“瓊漿玉液”，久服益壽成仙。
神明臺上除“承露盤”外，還設有九室，象徵九天。常住道士、巫師百餘人。巫師們說，在高入九天的神明臺上可和神仙為鄰通話。
圖3 魏文帝曹丕劇照
神明臺保持了300多年，魏文帝曹丕在位時，承露盤尚在。文帝想把它搬到洛陽。搬動時因銅盤過大而折斷，斷聲遠傳數十里。銅盤勉強搬到灞河邊，因太重再也無法向前挪動而棄置，後不知所終。
神明臺歷經2000多年風吹雨打，至今只餘千瘡百孔的夯土臺基，立於臺上觀賞，仍可遐想“立修基之仙掌，承雲表之清露”的古漢風韻。
太液池美不勝收，可惜初衷不妙
建章宮北為太液池。在《三輔黃圖》卷四中記載：
太液池，在長安故城西，建章宮北，未央宮西南。太液者，言其津潤所及廣也。
太液池位於建章宮前殿西北，象徵北海，佔地10頃，是渠引昆明池水而形成的一個範圍寬廣的人工湖。遺址在三橋鎮高堡子、低堡子村西北一片窪地處。
圖4 太液池（唐）
池北岸有人工雕刻而成長3丈、高5尺的大石鯨，西岸有6尺長的石整3枚，另有各種石雕的魚龍、奇禽、異獸等。池中建有高達20餘丈的漸臺。
為了求神祈仙，漢武帝還在池中築有三座假山，以像東海中的瀛洲、蓬萊、方丈三座神山。
《西京賦》中說：“
神山峨峨，列瀛洲與方丈，夾蓬萊而駢羅。”
《拾遺記》中說：
“此山上廣中下下方，皆如工制，猶華山之似削成。”太液池岸邊湖中，有各種動植物。
《西京雜記》卷一中記載：太液池邊皆是雕胡、紫蘀、綠節之類，其間鳧雛雁子，佈滿充積，又多紫龜綠龜；池邊多平沙，沙上鵡鵝、鷗鳩、鶄、鴻鶂動輒成群。
《漢書·昭帝紀》中記載，始元元年，也就是公元前86年春二月有“黃鵲下建章宮太液池中”。漢昭帝為此作歌雲：
黃鵲飛兮下建章，羽肅肅兮行蹌蹌，金為衣兮菊為裳；唼喋荷行，出入蒹葭，自顧菲薄，愧爾嘉祥。
太液池湖光水色，山水相映，景色宜人，是建章宮中著名的風景區。
池中置有鳴鶴舟、容與舟、清曠舟、採菱舟、越女舟等各種遊船。
圖5 趙飛燕劇照
漢成帝常在秋高氣爽之季與后妃趙飛燕泛舟戲遊於湖中。太液池作為一個大的人工湖，為建章宮提供了大量蓄水。
太液池三神山源於神仙傳說，據之創作了浮於大海般巨浸的悠悠煙水之上，水光山色，相映成趣；岸邊滿布水生植物，平沙上禽鳥成群，生意盎然，開後世自然山水宮苑的先河遺憾的是，這座宮殿於西漢末年毀於戰火，但至今遺址猶存。
建章宮中的這些建築，較利用龍首塬建成的長樂、未央二宮更為高大雄偉。
在漢武帝看來，這座新皇宮才能與他雄才大略相匹配，才可以作為他豐功偉績、國家繁榮昌盛的標誌。
因此建章宮落成後，武帝索性把皇宮搬了進去，他統治後期大部分時光也都是在這裡度過的。
大動干戈的基建狂魔
在興建建章宮的同時，對長安故城的修繕、改造工程也在大規模地進行。
長安故城南部由於長樂、未央兩宮佔地已經用盡，連兩宮之間都建立了武庫，因此，新的工程多半在北部進行。其中新建明光宮、桂宮及對北宮的改建工程最為浩大。
漢武帝一代長安風貌之特色也大致體現在這一區域中。漢武帝太初四年，也就是公元前101年秋，在長樂宮北原北宮屬地中興建了明光宮。
圖6 未央宮遺址
明光宮要比長樂宮小，但與未央宮規模相當，甚至較大一些。它的具體地點不清楚，一般認為其地望當年在清明門大街以北，宣平門大街以南，安門大街以東，東城牆以西範圍之內。
根據班固的《西都賦》和張衡的《西京賦》所說，明光宮與長樂宮、桂宮以及未央宮之間皆有閣道相連。構成一個資訊通暢、聯絡便利的整體。
在修建過程中，明光宮繼承和借鑑了以前宮殿雄偉、富麗的特點，同時也在設計上作了大膽突破：殿宇高大，多柱而少牆，採光條件好，空氣流動通暢，穿行殿中雖酷暑也不覺熱，視野開闊，登殿臺可望渭河，西臨西市、東市，長安富庶可盡收眼底，是武帝在長安城中消閒避暑的好去處。
明光宮東部與城垣相抵，有宣平門、清明門兩大城門與城外相通。
宣平門也叫作東都門，是長安故城東北方向的城門，與宣平門相通的大道，即是明光宮的北界。清明門是故城東出第二門，由於此外也設有藉田倉，因此又稱藉田門。這裡所通大道是明光宮的南界。而
修建的原因，在《三輔黃圖》中記載：
武帝求仙起明光宮，發燕趙美女二千人充之。
這說明，明光宮是當時宮中美女的集結地。漢武帝去世以後，明光官就逐漸變得蕭條了。
而桂宮修建於太初四年，也就是公元前101年，又稱“四寶宮”。
圖7 古代美女圖
桂宮位於長安城西部，在未央宮以北偏西，與北宮相鄰。南鄰直城門大街，東以橫門大街與北宮相望。其規模較長樂、未央等宮要小。桂宮宮城平面知形，東西寬800米，南北長1800米。
宮中主要建築有龍樓門、鴻寧殿及明光殿、走狗臺等。有閣道南通未央宮，西接建章宮神明臺。
班固在《西都賦》中記載：
自未央而連桂宮，北彌明光而亙長樂，凌隆道而迢西墉，混建章而連外屬。
桂宮是漢武帝時期后妃居住生活的宮殿，建築十分奢華，《西京雜記》卷二記載：
武帝為七寶床，雜寶桉，廁寶屏風，列寶帳，設於桂官，時人謂為四寶宮。
鴻寧殿是桂宮中的正殿，後來逐漸成為后妃的私人居處，漢武帝的傅昭儀就曾長住此殿，到哀帝建平三年正月，鴻寧殿毀於火災，以後再沒恢復過。
北宮最早似應是長安城北部宮殿群的一個泛稱。但隨著新建各宮範圍的逐步確立，北宮的實際範圍也漸漸縮小，並最終成為一組固定宮殿的名稱。這與西漢其他宮殿均有正名是不一樣的。北宮是長安諸宮中唯一以方位命名的宮殿。
北官位於漢長安城未央官東北、桂官以東，在今六村堡鄉袁家堡一帶。在《三輔黃圖》卷二中記載：
北宮，在長安城中，近桂宮，俱在未央宮北，週迴四十里。高帝時制度草創，孝武增修之。
北宮建築富麗堂皇，宮中有“珠簾玉戶如桂宮”的前殿，還有用以供奉和舉行祭祀神仙活動的壽宮與神仙宮，以及皇太子居住的太子宮、甲觀、丙殿、畫堂等。北宮與未央宮之間，以紫房複道相通。
北宮主要作為后妃的宮殿，大多是居住一些被皇帝廢除或是被貶的后妃。西漢初年，呂太后去世之後，諸呂勢力被翦，孝惠張皇后被廢除北宮。哀帝去世後，王莽貶皇太后趙氏，也徙居於北宮。
漢武帝時期，在大興土木籌建新宮的過程中對北宮進行了大規模增修。這些增修多半也是側重於內部裝潢、修飾。與桂宮不同，北宮用以供奉、祭祀、求仙的成分更多。
北宮之中建有神仙宮、壽宮，其“張羽旗，設供具，以禮神君”。為使神君到來能讓人儘快發現，宮中廣佈帷帳，可是吹動這些帳幕的卻是北邊渭河一帶的潮溼的空氣，而不是武帝所企望的神氣仙風。
北宮中還建有專供皇太子所居的宮殿，及其附屬建築丙殿、甲觀、畫堂等。太子居住、學習、聽講、受詔大都在這個地方。
