中國傳統上認為知識就是學問或所知道的道理。而對“學問”又有三種解釋：一是求學所得的知識，指的是學習的內容；二者“學問”是指學與問，作動詞解，認為知識要經過學與問的互動過程才能產生；三是“學問”即道理，也就是說“知識”要經過學習、互動以及運用的過程，才能昇華為“道理”的最高境界。
亞里士多德、羅素和波蘭尼
從知識角度看，人類的歷史實際上就是知識的發展史。“知識是什麼？”的問題曾吸引了很多哲人的眼光，從亞里士多德到羅素，從羅素到波蘭尼。亞里士多德將人類的知識分為三類：純粹理性、實踐理性和技藝。純粹理性是指幾何、代數以及邏輯之類可以精密研究的學科；實踐理性則指人們在實踐活動中用來作出選擇的方法，如倫理學；技藝是指“只可意會不可言傳”的知識，如工匠的手藝等。羅素把人類知識分為直接的經驗、間接的經驗以及內省的經驗。直接的經驗是指透過實踐活動直接得到的知識；而間接的經驗則是從他人那裡繼承的知識；內省的經驗則是“悟”出的知識，近於智慧了。波蘭尼將人類知識分為明晰的知識和默會的知識兩類，前者是可以用文字、語言等清楚表達的知識，而後者則難以表述，需要在實踐和行動中體會。
知識本質上應該起源於智慧的思想，但在組織中，知識則常見於檔案儲存系統，也蘊涵在日常工作之中。傳統意義上的資產通常是一種“看得見、摸得著”的東西，但知識卻很難有一個明確的形體，美國知識管理學者達文波特就說知識是一種流動性的綜合體，包括結構化的經驗、價值以及經過符號化的資訊等等，專家獨特的見解、新經驗的評估、整合等等也都在知識的涵蓋範圍中。知識的這種無形性、流動性、直覺性給知識管理的認知也帶來了困難。
聯合國經合組織（OECD）在《以知識為基礎的經濟》的報告中，將知識分為4種：
知道是什麼的事實知識（Know-what），是指可以觀察、感知或資料呈現的知識，如統計、調查等等。對於企業來講就是那些關於企業事實方面的知識，如企業有多少員工、企業的主要產品等。
知道為什麼的原理知識（Know-why），包括自然原理或法則的科學知識。對於企業而言就是研發、生產、銷售等的方法和規律，比如為什麼選用某種原料、為什麼開發某種產品等。
知道怎樣做的技能知識（Know-how），是指有關技術的知識或做事的技術。比如研發人員解決問題的技巧和經驗、有經驗的工人操作裝置的技術等。
知道誰有知識的人際知識（Know-who）。有了這種知識，員工在工作過程中，出現問題時能夠很快地知道應該請教誰。
這四種知識通常又分為兩類：Know-what和Know-why通常屬於編碼類知識，即顯性知識；而Know-how和Know-who則屬於隱含經驗類知識，即隱性知識。
野中鬱次朗
野中鬱次朗、竹內宏高則在隱性和顯性兩類知識劃分的基礎上，又根據企業的實際情況，借鑑彼得·聖吉學習型組織的理論創意，區別了個體知識與組織知識的概念，他們將知識按載體不同分為個體知識、團體知識、組織知識和組織間知識四種，每個層次又都有相應的隱性和顯性知識。
顯性和隱性知識的四個層次
從企業知識管理建設實踐角度，根據組織知識存在方式及其管理形式，尤其結合市場上可以提供的不同型別知識管理工具，對於知識通常具有四個不同視角的認識：
視角1：認為“知識是對資訊的通路”，文件內容管理系統廠商會持這種觀點，這種知識通常表達為明晰方式，其概念的範疇已經廣義化，不僅僅包含知識，也包括了資料以及資訊。這種情況下，知識管理系統的含義就在於實現資料、資訊和知識的資料庫和檔案方式的儲存以及能夠實現對儲存資料、資訊和知識的靈活訪問。
視角2：認為“知識存在於線上線下的人際互動交流中”，這種觀點為不少諮詢公司所認同。諮詢公司如麥肯錫，其最大的資產在於具有淵博知識和豐富經驗的諮詢顧問，固然顯性的諮詢方案、專案資料也很重要，但其更注重透過向客戶提供個性而有價值的諮詢服務而贏利。由於諮詢顧問知識大多是具有濃厚個人色彩的隱性知識，所以建立起不同諮詢顧問間通暢的交流渠道是非常重要的。
視角3：認為“知識是一種規則的集合”，這種觀點被知識圖譜建模者、機器學習研究人員等知識工程師所認同。知識工程師從領域專家那裡請教具體的領域問題，並從中抽取出特定的規則，進而建立基於知識規則的系統，如產品設計專家系統、故障診斷專家系統等。這種觀點認為，專家的明晰性知識可以透過規則的形式表示出來，並藉由知識工程、機器學習等技術手段將專家知識提取，進而為大多數人所分享。
視角4： 認為“知識是一種意會或理解”，這屬於更高階的個人智慧層面的知識，如判斷、直覺、感悟等高度和個人經歷、能力、體驗相關的知識，它們通常只存在於人的個體而無法透過IT系統來直接管理，企業更需要創造一種環境場來激發此類知識的湧現和發揮作用。
知識是一種意會或理解
