人們建造電梯，是由用轆轤卷繩從很深的井裡提水受到啟發的，所以，現在設定廂式電梯的空間就稱為電梯井。早在300多年前的法國，人們就製造了一種“飛椅”，它由一根繩子繫著，繩子的另一頭繞過樓頂上的一個滑輪，連著一個用來平衡的重物。人坐在飛椅上，可以透過調整重物重量來升降飛椅。這就是電梯最早的雛形。後來，人們用水壓升降機和蒸汽機作為動力來舉升升降機。1850年，美國出現了第一臺捲揚機式的升降機，但由於當時沒有鋼索，用麻繩吊動的升降機只能用來搬運貨物，載人則不夠安全。幾年後，第一臺運載乘客的升降機誕生了，它安裝了一種新的安全裝置，其中的金屬鉤在纜繩斷裂時能嵌入升降機執行導軌，防止其跌落。
現在的廂式電梯井頂上裝有電動機，由平衡部件透過高強度的鋼絲繩來牽引轎廂升降。電梯內還裝有限速器、安全鉗和緩衝墊等安全裝置，即使鋼絲繩突然斷裂，轎廂也不會直接跌落到井底。
斜向上升的自動扶梯，是電梯的又一大類，通常設定在大商場內，從形式上來看，這種“自己會走”的載客工具更接近於樓梯的外形。自動扶梯由許多個活動的梯階組成，內部裝有鏈條、小滑輪和軌道，能保持梯階的斜面呈樓梯的形式上升。在扶梯頂部，後輪軌道逐漸降低，使前後梯階變得逐漸接近而平坦，並自動執行消失於平行的步行裝置前，使乘客能方便地上下扶梯。
自動扶梯能週而復始地運轉，因此雖然速度不快，運載能力卻很強。現在，人們還設計出許多新穎的自動扶梯，如螺旋式上升的自動扶梯，替代索道纜車的高揚程自動扶梯等。還有一種用於機場的長距離平行載客扶梯，乘客下了飛機，只需站到扶梯上，就能又快又輕鬆地直達機場的出口處了。
