明朝《永樂大典》是中國最早最全的百科全書。同時，由於正本下落不明，又被稱作“中國書籍史上最大的疑案”。
朱元璋第四個兒子朱棣，在發動“靖難之役”後，於公元1402年當上皇帝，定年號“永樂”。第二年，朱棣決心要修一部鉅著以炫耀文治。
於是，就命解縉主持編纂，給出的要求，是“凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書”。
按照這個要求，解縉召集了147人，花去一年時間終於修成，書名暫定為《文獻大成》。解縉當即把這部《文獻大成》，呈給皇帝朱棣御覽。結果，朱棣看完後非常不滿。當即決定重修。
這次重修選用了太子少保姚廣孝及禮部尚書鄭賜為監修， 前後共計召集了約三千人，在文淵閣進行纂修。三年後的永樂六年（公元1408年）全書終於大功告成。
據《明成祖文皇帝御製永樂大典序》記載，朱棣閱後非常滿意，認為“包括宇宙之廣大，統會古今之異同。鉅細精粗，粲然明備。其雜家之言，亦皆得以附見” 。
完了還親自制序文，賜名《永樂大典》。由於姚廣孝呈給朱棣的只是原稿件，因此，朱棣又下令清抄一部。
這時，等於是有了兩份底稿和一部清抄本。一份底稿是解縉主持編修的《文獻大成》，另一份則是《永樂大典》的底稿，清抄的版本又被稱作“永樂正本”。
嘉靖四十一年（公元1562年），嘉靖皇帝又下命重錄一本，這部花了五年時間，同樣是以人手抄錄，被後世稱作“副本”。
說來奇怪，永樂正本到後來就如憑空消失一樣。而兩份底稿，據說一份被火燒掉，《文獻大成》壓根兒就沒再出現過。
永樂正本下落不明，副本流失大半
據記載，《永樂大典》光是目錄就有60卷，全書內容部分22877卷，合起來一共是22937卷，11095冊。
關於永樂正本，一直有著不同的說法，有說朱棣遷都北京時，將正本搬到北京後，原稿則留在了南京文淵閣；有說正本在副本重錄後就不知所蹤；
更有說大清入關後， 正本就被移入乾清宮，副本則放到翰林院保管。 不久後乾清宮失火， 正本毀於大火。
據《明穆宗實錄》記載，《永樂大典》副本完成以後，正本與副本是被分開存放的。正本藏於北京文淵閣，副本則藏在了皇史宬。
這是明代史料中最後一次記載正本，據說存放在南京文淵閣裡的《永樂大典》原稿，被一場大火給燒燬了。直到清雍正時期，僅存的副本又被移到了翰林院，可清查時發現，副本已有殘缺。
當年郭沫若認為《永樂大典》正本，有可能仍在朱棣的長陵裡。可是，副本是依照正本進行抄錄的，且抄錄的時間是從嘉靖四十一年（公元1562年）開始，直到穆宗隆慶元年（公元1567年）才告結束。
朱棣是在公元1424年去世並下葬長陵。如果永樂正本放進了長陵陪葬，那麼1562年需要重抄一部時，就只能開啟長陵，將正本從陵墓裡搬出來，等重抄完成後，又再次放回長陵裡。
因此，永樂正本根本不可能在長陵裡。一是時間對不上；二是陵墓不可能關閉後又再次開啟。另外，萬曆皇帝的明定陵雖曾被考古發掘，但最終仍是一無所獲。
重錄的副本雖也是手抄本，但無論在格式、內容和裝禎上與永樂正本完全一樣。到乾隆年間，因纂修《四庫全書》的需要，再次檢驗時發現，22937卷的副本只剩下了9000卷。
史料上沒有記載丟失的部分去了哪裡？一般認為，雍正年間當副本移到翰林院時就已丟失了不少，有可能是明末清初因為戰事導致損毀，也有說是李自成打入北京後燒掉了一部分。
咸豐時期，英法聯軍攻入北京後，副本又有將近一半被掠走，並存放到倫敦的大英博物館的貯藏室裡。光緒二十二年（公元1900年）又來了八國聯軍，在搶掠三天後，副本再遭掠奪。
不僅如此，看守翰林院的官員開始監守自盜。據《萇楚齋隨筆》 記載：“其盜書之法，早間入院，提一包袱，包一棉馬褂，晚間出院穿於身上。”
每次一兩本的套身上後，偷偷帶出皇宮。部分被賣給了列強駐華使館，有些則賣給官員、學者、收藏家等。《永樂大典》副本到宣統時，就只剩下了600冊左右。現如今，包括國外歸還或藏家捐贈、徵集等，總計只有797卷。
《文獻大成》不知所終
公元1403年，解縉主持編纂的《文獻大成》完成，原稿在呈給皇帝閱審後，史籍文獻上就再也不見半點的記載，彷彿一夜蒸發不知所終年。
《文獻大成》與《永樂大典》，在要求上應該是一致的，朱棣對《文獻大成》不滿，只是認為其涵蓋的範圍還不夠大，未能體現出包羅萬有。可這部書畢竟也組織動用了147人，花上一年的時間才得以完成。
某種意義上，《文獻大成》也可說是《永樂大典》的前身，為日後重修大典搭建了一個總的框架。而《永樂大典》的原稿也決無可能是在《文獻大成》的原稿上，隨意下筆添字補充內容後，就直接呈給朱棣審閱。
既然不會在原稿上新增內容，那麼《文獻大成》又會去了哪裡？有專家學者曾對《永樂大典》進行過估算，認為如果碼放起來，至少有40立方米。
《文獻大成》雖不及《永樂大典》般浩如煙海，可也並非只是幾本小冊子，其體積應該也不少。並且，這部書雖然達不到朱棣的要求，自然不會隨意丟棄。
《文獻大成》原稿及《永樂大典》正本下落的推測
1421年朱棣遷都北京，把《永樂大典》的原稿留在了南京文淵閣，只帶走了正本。後來文淵閣失火，原稿化為灰燼。可問題是，這部朱棣皇帝十分重視，且用作炫耀文治的《永樂大典》，為什麼遷都時只搬走了正本，非得把原稿留在了南京？
皇帝遷都並不缺人手，留下原稿一說顯然不合常理。唯一能解釋的，是這裡的原稿，指的應是《文獻大成》，也就說南京文淵閣燒掉的，並不是《永樂大典》原稿，而是《文獻大成》。
《永樂大典》的原稿，在遷都時肯定也一併隨著正本給搬進了北京。嘉靖年間，由於存放正本的文樓曾經失火，對《永樂大典》十分痴迷的嘉靖皇帝以防不測，下命重抄一部。
同時指示，副本完成後“兩處收藏，以備不虞”。可副本完工之時，卻是到了隆慶元年初，即公元1567年
。
這時候的皇帝，換成了明穆宗朱載坖。
有學者推測，《永樂大典》正本有可能被嘉靖皇帝帶進了明永陵。其依據有三，一是嘉靖生前對《永樂大典》十分痴迷；二是嘉靖去世與副本完成在時間上相隔不遠；三是以書籍字畫等陪葬自古就有。
這樣的推測雖有一定道理，但卻與史實不符。首先，據《明穆宗實錄》記載，副本抄錄完成後，是按照嘉靖皇帝生前指示，將正本、副本分開存放，說明在穆宗時期正本仍完好無損地存放在皇宮裡。
其次，要將40立方米的書籍，一股腦兒全堆放到陵墓地宮裡顯然不切實際。若這個推測成立，最有可能的，是在嘉靖皇帝的永陵裡，堆放體積相對較小的《永樂大典》原稿。
《永樂大典》正本最後一次出現在史籍文獻中，是在明穆宗時期，而偌大的一部鉅著不可能憑空消失。
因此，是否可以樂觀地推測，《永樂大典》正本在朱棣遷都後，一直不曾離開過皇宮，它被明穆宗秘密收藏起來。至於地點，或許仍完好無損地，在北京皇宮某個鮮為人知的地方靜靜地待著。
