19世紀是偉大發明家和偉大發明的時代。在這一過程中，托馬斯·愛迪生（Thomas Edison）成為了歷史上最著名和最受尊敬的發明家之一，而同時期尼古拉 特斯拉（Nikola Tesla） 的知名度可以說不那麼高。直到近些年，他才重新引起人們的關注，部分原因是以他的名字命名的電動汽車公司。
1、初到美利堅，發明交流電
1884年，在特斯拉28歲時，他的口袋裡只有4美分，但他還是踏上了開往紐約的船舶。更加不幸的是，他的錢包和一些行李在途中還被偷了。和其他移民一樣，特斯拉來美國是為了工作。後來，他被曼哈頓愛迪生機械廠聘為了工程師。特斯拉很崇拜愛迪生，他回憶道：“我生命中最偉大的一件事是我第一次見到愛迪生。這位了不起的人，沒有接受過任何科學訓練，卻取得了如此巨大的成就，令我驚歎不已。”愛迪生也對這位年輕的工程師印象深刻，他對一位助手說：“……這真是個TMD好人！”然而，沒過多久，事情就變糟了，因為兩人在如何向大眾供電的問題上存在分歧。
1879年，愛迪生髮明瞭第一個實用的白熾燈，然後建立了一個輸電系統，這樣人們就可以使用他的新發明。1882年，他在紐約開辦了他的第一家電廠，電廠由他的直流電系統支援，即直流電系統。地下電纜網路將把電力從發電機輸送到家庭和企業，但他的直流發電機不斷髮生故障，所以他僱傭了這位年輕的塞爾維亞工程師來改進他們。特斯拉看到了直流電的弱點，那就是直流電在一個恆定的電壓下沿一個方向透過電力線，但它有一個關鍵缺陷——在失去動力之前，它只能上升1英里（1。6km）。而特斯拉想出了一個更好的解決方案——交流電。交流電可以週期性地改變方向，也可以改變其電壓，它最重要的優勢是可以在不停電的情況下行駛數百英里。
然而，當特斯拉試圖讓愛迪生相信交流電的優勢時，他的老闆一點也不贊同。愛迪生不想失去他從DC專利中獲得的版稅。特斯拉稱，愛迪生向他承諾，如果他能改進他的直流發電機，就給他5萬美元。當愛迪生應該兌現承諾時，他拒絕向特斯拉付款，據說他的迴應是：“特斯拉，你不懂我們美國人的幽默。”所以特斯拉在工作幾個月後就辭職了，他在日記中寫道：“再見，愛迪生機器工廠。”
2、加入西屋公司，與愛迪生為敵
特斯拉希望找到對他已經申請專利的交流電概念感興趣的投資者，然而他陷入了掙扎。交流電是一種全新的技術，但沒人見過這種東西。為了生存，他甚至不得不短暫地去幹挖溝渠的重活。但有一個人給了他一個機會，企業家喬治·威斯汀豪斯（George Westinghouse）-西屋電氣創始人——看到了交流電的潛力，他認為交流電是遠距離電力傳輸中缺失的一環。因此，他以6萬美元的價格購買了特斯拉的交流電專利，並以每馬力2。5美元的價格出售特斯拉的股票和專利使用費。值得一提的是，這一切在今天的價值達數百萬美元。
另一邊，愛迪生竭盡所能地去詆譭特斯拉的交流電系統，讓直流電成為家庭供電的首選。他找到了當時美國最有權勢的銀行家J·P·摩根作為盟友，這就導致了通用電氣的誕生。對抗特斯拉和西屋電氣的戰爭現在被稱為“電流之戰”。在很多方面，這是愛迪生髮起的一場宣傳戰，試圖讓公眾相信交流電是危險的，他把重點放在交流電比直流電電壓高得多這一事實上。當紐約州委託一位名叫哈羅德·布朗（Harold Brown）的電力推銷員來製造電椅時，愛迪生在幕後付錢讓他使用他競爭對手的交流發電機，而這些發電機是透過一家二手經銷商獲得的。更過分的是，布朗還在愛迪生位於新澤西的實驗室裡用交流電將狗電死。愛迪生在他發表的文章中回憶道：“我親眼看到過一隻健康的大狗被交流電當場殺死。”而其它動物也未能倖免於他的計劃，愛迪生的公司用交流電觸電了馬戲團一頭名叫Topsy的大象，還製作了一部關於它的電影。
他的反交流電運動也許是出於對安全的真正擔憂，也許不是。他給他的電燈公司總裁寫了一封信，警告他們交流電的危險，他說：“和死亡一樣肯定，西屋電氣會在他安裝任何型號的系統後的6個月內殺死客戶。”果然，19世紀80年代末，紐約和其它幾個城市發生了幾起交流電高壓造成的意外死亡事件。在一次事故中，電報員約翰·菲克斯（John Feeks）的屍體在驚恐的人群面前被纏繞在電線上，而他的死促使紐約立法將交流電線路移至地下。
特斯拉認為唯一能證明交流電安全的方法就是親自演示。在哥倫比亞大學（Columbia University）的一次戲劇性的展示中，他一手抓著一個銅球，觸控一個高壓高頻變壓器的端子，這個變壓器現在被稱為“特斯拉線圈”，而25萬伏特的電壓就這樣在他的身體急速流過。一份報紙報道稱，他被“電火花包圍著”。
3、達到人生巔峰，卻放棄了很多專利
1893年，特斯拉和西屋電氣取得了一項重大勝利，他們擊敗了愛迪生，用交流電點亮了芝加哥世界博覽會（Chicago World Fair），這是史上第一個全電力博覽會。三年後，特斯拉用尼亞加拉瀑布的水提供動力，用交流馬達點亮了布法羅市，這可是特斯拉兒時的夢想。在還是個孩子的時候，他看到了瀑布的影象就告訴他叔叔，有一天，他要去美國捕捉尼亞加拉大瀑布的能量。尼亞加拉瀑布的第一座水力發電站標誌著世界電氣化的開始。特斯拉在開幕式上致辭時表示：“這是一座值得我們科學時代紀念的里程碑……它意味著征服自然力量，為人類服務，停止野蠻的方法，使數百萬人免於貧困和痛苦。”
今天，世界上幾乎每個家庭都在使用交流電，而直流電則為更小的東西供電，比如那些使用電池的東西，從你的電動牙刷到牆上的時鐘。儘管交流電取得了成功，但特斯拉從未獲得愛迪生所享有的名望和財富。因為愛迪生不僅僅是一個發明家，他還是一名商人。愛迪生在13歲時開始在火車上賣糖果、報紙和蔬菜，他的經商頭腦得到了磨練，當時他每週能賺50美元，大約是現在的1600美元。面對特斯拉接下來面臨的挑戰，愛迪生可能會做出不同的選擇。
當時這場激流之戰給西屋電氣公司帶來了巨大的經濟損失，導致了該公司揹負數百萬美元的債務。當西屋電氣請求特斯拉降低專利使用費以拯救公司時，特斯拉做的不止這些。他撕毀了合同，完全放棄了版稅。據估計，在他的時代，特斯拉心甘情願地放棄了1200萬美元的版稅，這在今天的價值要超過3億美元。這些版稅非常寶貴，隨著時間的推移，它們會逐漸積累起來，使特斯拉成為世界上第一個億萬富翁。作為回報，西屋向他一次性支付了21。6萬美元，以獲得永久使用AC專利的權利，相當於今天的約500萬美元。
4、發明無線電，卻因為資金不足遺憾終身
特斯拉的決定對他造成了嚴重傷害，因為他最終缺乏資金來資助他的其它偉大想法。他發現他的強大線圈可以傳送和接收無線電訊號。但在1895年，他在紐約的實驗室所在的大樓發生了火災，當時他正準備向50英里外的紐約西點軍校傳送訊號。大火摧毀了一切，包括他的模型、設計、筆記和工具。當時的時機非常糟糕，因為義大利發明家古列爾莫·馬可尼（Guglielmo Marconi）也在英國開發無線電，傳送莫爾斯電碼訊號。1897年，特斯拉首先在美國申請了無線電專利，從而搶先馬可尼一步。幾年後，馬可尼也試圖這麼做，但被美國專利局拒絕了，因為他的產品與特斯拉的太相似了。雖然多次申請被拒絕，但馬可尼確實吸引了愛迪生的注意，愛迪生投資了他，並在馬可尼的公司成為了一名諮詢工程師。
這位義大利人最偉大的成就出現在1901年，當時他收到了第一個從英格蘭西南部的一個發射機傳送到加拿大東部聖約翰紐芬蘭的無線電訊號，這為馬可尼贏得了國際聲譽。他必須使用特斯拉的專利來實現這一目標，但特斯拉並不介意。他的一位工程師說：“看來馬可尼搶在你前面了。”特斯拉回答說：“馬可尼是個好人，讓他繼續下去，他可是使用了我的17項專利。”
不幸的是，沒有一項專利是真正安全的。1904年，專利局莫名其妙地決定改寫歷史，授予馬可尼一項無線電發明專利，推翻了之前的決定，而沒有給出任何理由。但馬可尼有愛迪生和其他有影響力的人的經濟支援，這並沒有影響他。1909年，馬可尼因為發明了無線電而獲得了諾貝爾物理學獎。特斯拉非常憤怒，並起訴馬可尼公司侵權。
無線電事件導致特斯拉失去了商業機會。例如，特斯拉對無線電力有一個宏偉的願景，他的提議最初引起了摩根大通的注意，後者在1901年出資15萬美元建造了一座巨大的輸電塔。特斯拉認為，位於紐約長島、高57米的沃登克利夫塔是一個無需電線就能向全球輸送電力的系統的開端。只要有合適的裝置，任何人都可以進入。他想象了這樣一個場景：紐約的商人可以口授指示，然後立即以打字的形式出現在他倫敦的辦公室或其它地方。
一個多世紀前，特斯拉就預見到電信基礎設施與今天的網際網路非常相似，這是非常具有先見之明的。但特斯拉的願景永遠不會有結果，電力確實可以透過空氣傳輸，但這是不切實際的，因為這需要大量的電力來實現。所以特斯拉向摩根要更多的錢時，這一切註定都是徒勞，因為摩根是在向馬可尼砸錢。沃登克利夫塔從未完工，最終和特斯拉的願景一起被拆除了。特斯拉最終崩潰了，並哀嘆道：“這不是夢，這是一項簡單的科學電氣工程壯舉，但可惜只有昂貴的盲目、膽小、懷疑的世界！”
5、特斯拉與愛迪生，兩個截然相反的故事
之後，特斯拉開始退出那個世界。他表現出強迫症的跡象，他強迫自己做三件事，包括住在一個能被數字3整除的酒店房間裡。他生命的最後十年都住在西屋公司支付的酒店裡，這家公司一直讓他做顧問。他破產了，只能與鴿子成為朋友。另一方面，愛迪生繼續獲得巨大的回報，生意和夥伴關係充斥著他的生活。到愛迪生在1931年去世時，他的發明專利達到了創紀錄的1093項。當然，有燈泡，也有電影攝影機，還有早期被稱為留聲機的電唱機。今天，他被認為是世界上最偉大的發明家之一。
特斯拉死後，他才為自己所失去的一切討回了一點公道。當特斯拉起訴馬可尼時，這個案子在法庭上拖了好幾年。1943年，馬可尼去世六個月後，美國最高法院裁定馬可尼的無線電專利無效，並將無線電專利授予特斯拉。但它這麼做有一個自私的原因，那就是馬可尼的公司曾在第一次世界大戰期間起訴美國政府侵犯專利權。因此，為了避免訴訟，最高法院認定特斯拉是無線電的發明者。
今天，在特斯拉的沃登克利夫塔曾經矗立的地方，有一座科學博物館，專門獻給這位夢想落空的偉大科學家。特斯拉科學中心的建立得益於特斯拉數千名粉絲的資金支援，其中就包括特斯拉電動汽車CEO埃隆·馬斯克（Elon Musk）。
6、後記
是的，我相信在特斯拉汽車流行之前，可能很多人都不知道特斯拉是一個人的名字，更有些人以為和哥斯拉是一個怪物。其實，特斯拉的偉大之處還在於他的很多超前的思想，比如他設計的能量接收器和鐳射武器等，也許一方面是因為資金的確不足，另一方面也可能因為他不是純粹美國人的原因吧（塞爾維亞籍）！
我是亮仔，如果有機會，我會講解更多關於特斯拉的故事。如果你喜歡我的文章，別忘了點選關注按鈕，同時點贊收藏和轉發，謝謝！
