早年經歷
尼古拉·特斯拉出生於斯米連（英文名Smiljan，現屬於今克羅埃西亞共和國的戈斯皮奇市）的一個村莊，父母都是塞爾維亞人。當時其出生地屬於奧地利帝國治下的構成國，克羅埃西亞-斯拉沃尼亞王國利卡區戈斯皮奇附近。他的受洗紀錄證明他出生於1856年6月28日（格里曆7月10日）。其父親名為米盧廷·特斯拉，是一位在斯雷姆斯基卡爾洛夫奇教區的塞爾維亞東正教教堂裡的神父。其母親名為久卡就是一位塞爾維亞東正教神父的女兒，並且非常擅長於製作家庭手工工具。她能背誦許多塞爾維亞史詩，但從未學過認字［7］。他的教父，Jovan Drenovac，是保衛軍事邊疆的陸軍上尉。特斯拉為家中五個孩子之一，有一個哥哥（在尼古拉五歲時死於騎馬意外）和三個姊妹（Milka， Angelina和Marica）。1862年時他的家庭移居到戈斯皮奇。特斯拉在克羅埃西亞的卡爾洛瓦茨上學，並在1875年奧地利的格拉茨科技大學修讀電機工
程。
學生時代
特斯拉在克羅埃西亞的卡爾洛瓦茨上學，並在1875年奧地利的格拉茨科技大學修讀電機工程。至少有兩份資料說明他在格拉茨大學得到學士學位。然而他的學校卻宣稱他從來沒有獲得過學位，他在大學一年級只上了第一學期的課，並且在那期間已經不聽課了。另一些人稱他因交不起第一學期的學費而被迫退學了。據他大學室友所說，特斯拉沒有畢業。在1878年，他離開格拉茨並且與家裡斷絕了所有的聯絡。他去了斯洛維尼亞的馬裡博爾，在那裡他首次被聘為助理工程師持續了一年。在這期間他患上了神經衰弱。他的父親一直勸他回到布拉格大學的查爾斯-費迪南德大學分校，於是他於1880年到那裡讀了夏季學期。然而當
他父親死後，只讀完了一個學期，他就離開了大學。
愛迪生公司的工程師
馬克吐溫在特斯拉實驗室
在1882年他去了法國巴黎，在愛迪生公司做一名工程師，設計改進電器。同年特斯拉發明了感應馬達並開始開發各種用到旋轉磁場的裝置（於1888年取得了專利）。
不久以後，特斯拉因得知母親病危而急匆匆地離開巴黎，剛到達不久後的幾個小時母親就死了，當時是1882年4月。她臨終前的最後一句話是：“你終於來了，尼古拉，我的驕傲。”當她死後，特斯拉就病了。他在母親的出生地查茨和戈斯皮奇休養了兩三個星期。
9次諾貝爾獎的提名
特斯拉登上時代週刊
諾貝爾物理學獎自創立開始的三十年裡，尼古拉·特斯拉就被評選出九次，與愛迪生一起二次；可惜他從未獲得這個獎項。
1931年特斯拉在75歲生日之際收到包括羅伯特·安德魯·密立根、阿瑟·H·康普頓、阿爾伯特·愛因斯坦、威廉·亨利·布拉格等數位諾貝爾獎得主的賀信
，也許是否獲得諾貝爾獎也不重要了。
特斯拉的超能力
傳說特斯拉具有超能力，
他能記下整本書。他的記憶就像照相機一般（生動記憶。特斯拉在他的自傳裡敘述了他所經歷的靈感的每一細節部分
。在早年，他經歷了一次又一次的病痛折磨。承受著奇怪的痛苦，眩目的閃光時常會出現在他眼前，並伴隨著幻覺。大多數時候，這些幻像有關於一個詞或者一個即將閃現的念頭；僅僅聽到一個詞，他就能想象這個物體的實際細節。特斯拉能夠在試驗製造以前在腦中詳細的視覺化他的發明。這是一項如今被稱為視覺思維的技巧。或許這項超能力是真的
離開愛迪生
1884年，特斯拉第一次踏上美國國土，來到了紐約。除了前僱主查爾斯·巴奇勒所寫的推薦函外，他幾乎是一無所有。這封信是寫給托馬斯·愛迪生的，信中提到：“我知道有兩個偉大的人，你是其中之一，另一個就是這個年輕人了。”愛迪生僱用了特斯拉，安排他在愛迪生機械公司工作。特斯拉開始為愛迪生進行簡單的電器設計，他進步很快，不久以後解決了公司一些非常難的問題了。特斯拉完全負責了愛迪生公司直流電機的重新設計。
1919年，特斯拉寫道：“如果他完成馬達和發電機的改進工作，愛迪生將提供給他驚人的5萬美元（如計入通貨膨脹，相當於今天（2006年）的一百萬美元）”。特斯拉說他的工作持續了將近一年，幾乎將整個發電機重新設計了，使愛迪生公司從中獲得巨大的利潤和新的專利所有權。當特斯拉向愛迪生索取5萬美元時，據傳聞愛迪生回答他：“特斯拉，你不懂我們美國人的幽默”，就此違背了自己的諾言。這筆獎金的金額相當於公司創始資本，而以特斯拉當時每週18美元的薪水，他需要工作53年才能賺到。當特斯拉要求加薪至每週25美元遭到拒絕後，他辭職了。
特斯拉最後發現自己在愛迪生的公司僅僅是出賣體力，但在這段時間裡，他開始關注於交流電系統的設計。
碩果累累的科學家
在1886，特斯拉建立了自己的公司，特斯拉電燈與電氣製造公司。投資商不同意特斯拉關於交流電發電機的計劃，並且最終罷免了他的職務。在1886到1887期間，特斯拉在紐約做一個普通的勞動者，既是為了餬口，也是為他的下一個工程計劃積累資金。在1887，他組裝了最早的無電刷交流電感應馬達，並在1888年為美國電氣電子工程師學會作了演示。同年（1888），他發展了特斯拉線圈的原理，並且開始在西屋電器與製造公司位於匹茲堡的實驗室與喬治·威斯汀豪斯一起工作。威斯汀豪斯聽取了他的關於利用多相系統遠端傳輸交流電的想法。
在早期的研究中，特斯拉制定了許多實驗來產生X射線。特斯拉認為用他的電路，“我的儀器可以產生的愛克斯光（即X射線）的能量比一般儀器可以產生的要大的多。”
他還談到用他的電路和單節點X射線產生裝置在工作時的危害。在他許多調查這種現象的記錄中，他歸結了導致面板損傷的許多原因。他認為早期的面板損傷並不是X射線所引起的，而是臭氧的產生與面板接觸，和一些亞硝酸接觸所致。特斯拉錯誤的認為X射線是縱波。
特斯拉完成了一些實驗先於倫琴證實了他的發現
（包括拍攝他的手的X射線照片，之後他將照片寄給了倫琴），但沒有使他的發現眾所周知，他的大部分研究資料在1895年三月的第五大道一次實驗室大火中給燒燬了。
特斯拉的發電機於1895年被其改進，改進中考慮到了液態空氣。特斯拉知道，根據威廉·湯姆森（開爾文）的發現，液態空氣重新液化時會吸收的並可以用來驅動東西的熱量，要比理論上產生的要更多。
特斯拉早在1891年證實了無線能量傳輸，特斯拉效應（以此紀念特斯拉）是用來闡述這種型別的電導應用的術語（即能量穿過空間和物體的運動並不只是像穿過導體的電流一樣）。
於1889年，特斯拉決定遷往有讓他有做高頻高壓實驗地方的科羅拉多州的科羅拉多斯普林斯，並開始在那兒搞研究。到達後不久他向法國記者說，他正在做用無線傳電將訊號從派克斯峰（他附近的一座山）送到巴黎的實驗。特斯拉的日記有著他跟電離層及地下經縱波或橫波傳播的地電流相關的實驗說明。
在實驗室中，特斯拉證明了大地是導電體及製造出人工閃電（放出的電有數百萬伏，最長的有135英尺長）。特斯拉亦有研究大氣層電力，觀察他用接收器收到的閃電訊號。由複製品可見，特斯拉的接收器及金屬檢波器電路有著令人意想不到的複雜性。特斯拉聲稱他這時觀測到駐波。在科羅拉多實驗室裡，他“記錄”到他相信是外太空電波訊號的訊號，不過他的宣稱和資料都被科學社群給否決了。
他提到從他接收器的資料中有著重覆的訊號，跟他已經提及過的雷電及土壤干擾上得到的訊號本質上很不同。他以後更明確地重提那些訊號是一組組地出現，一個、兩個、三個及四個地合出一起的組。特斯拉的後半生都在嘗試向火星發訊。
1996年科拉姆發表了一篇木星上的等離子環形圓紋曲面訊號分析，當中指出了科羅拉多的火星沉落，和特斯拉仍在的1889年夏季的木星訊號中止一致。
晚年生活
1900年，特斯拉拿著150，000美金（51%來自於J。P。摩根）開始計劃華登克里夫塔。於1902年7月，特斯拉的研究從休士頓街移到了華燈克里夫塔。此塔最終在第一次世界大戰期間被拆除而報廢。當時的報紙稱華登克里夫塔為“特斯拉的百萬大建築”。於1904年，美國專利局撤銷了原本的判決，給了古列爾莫·馬可尼無線電的專利權，之後特斯拉便開始他的無線電專利權之戰。1906年，在他的50歲生日之際，特斯拉示範了他的200匹馬力（約150千瓦），每分鐘一千五百轉的無葉片渦輪。
神的辭世
尼古拉·特斯拉於1943年1月7日在紐約人酒店3327房間過世。
因為他在沃登克里弗塔投資無法回收，
特斯拉非常窮困
，並在死後留下一大筆債務。在特斯拉逝世該年，美國高等法院決定維持特斯拉的專利號。
儘管是美國人，但在特斯拉的死被公開之後，隸屬政府的外國人財產保管局仍取得了他的研究資料和專利。在他去世前，特斯拉仍然在繼續他對Teleforce武器和死亡射線的研究。儘管他沒有成功向美國戰爭部推銷出這些武器。他提出的死亡射線被認為是一個粒子束武器。美國政府沒有找到安全的原型裝置。
在戰爭部聯絡了FBI之後，他的研究被宣佈為最高機密。
據總統顧問的意見，他的所有個人物品都被查封；約翰·埃德加·胡佛宣佈，由於特斯拉的發明及專利的性質，他的所有研究都為絕密。
由於他的研究之潛在重要性，特斯拉的家人和南斯拉夫駐美大使館一直努力從美國當局取回這些物品。最終，他的外甥薩瓦·科薩諾維奇取得了他的一些私人物品的所有權，這些物品現在陳列於尼古拉·特斯拉博物館。
特斯拉的葬禮於1943年1月12日在紐約曼哈頓的聖約翰座堂舉行。他的骨灰於1957年被安葬於塞爾維亞貝爾格萊德的尼古拉特斯拉博物館。
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其他疑雲
通古斯大爆炸
1908年6月30日，在俄羅斯帝國西伯利亞森林的通古斯河畔，突然爆發出一聲巨響，巨大的蘑菇雲騰空而起，天空出現了強烈的白光，氣溫瞬間灼熱烤人，爆炸中心區草木燒焦，七十公里外的人也被嚴重灼傷，還有人被巨大的聲響震聾了耳朵。不僅附近居民驚恐萬狀，而且還涉及到其它國家。英國倫敦的許多電燈驟然熄滅，一片黑暗；歐洲許多國家的人們在夜空中看到了白晝般的閃光；甚至遠在大洋彼岸的美國，人們也感覺到大地在抖動……
有人推測說只是這位曠世奇才尼古拉·特斯拉的一次交流電試運轉。根據其樹木的炭化程度及土地的磁化，可發現這並不是一般的線形閃電所造成，而更像球形閃電所釋放的巨大能量。在此爆炸發生前期的夜晚，莫斯科等城市上空均出現極亮的閃電，那很可能就是特斯拉在進行遠距離無線能量傳輸試驗。並經過精準的運算後（誤差不超過一度），準確將強大的交流電集中於通古斯這個杳無人煙之地。可以肯定的是，在爆炸發生時，特斯拉就在俄國伊爾庫茲克州，該地也是能夠看見大爆炸的地方之一，根據俄國當地史料記載，6月那日特斯拉以電影之名召集當地數百群眾見證了通古斯大爆炸，當時沒有人相信該爆炸能夠由人所為。但是，特斯拉曾說過類似的話：“我可以劈開世界，但我不會這麼去做。”同時，直到如今種種的跡象仍舊錶明，在那個時代，只有他才可以做到那種相當於廣島原子彈1000倍能量的釋放。另有一個細節是，在通古斯大爆炸前，這位偉大的科學家還多次前往圖書館查閱西伯利亞的地圖。
1908年通古斯爆炸之後，特斯拉停止了沃登克里弗塔的無線電能傳輸實驗，由於紐約市民關於沃登克里弗塔實驗現象的描述和通古斯事件目擊者觀察到的徵狀相符，同時在通古斯大爆炸前前後後，特斯拉多次到圖書館查閱中西伯利亞地區的地圖，故有科學家認為通古斯大爆炸和特斯拉利用沃登克里弗塔進行的無線電能傳輸實驗有關。但是這一假說並不成立，因為在通古斯事件發生之時，沃登克里弗塔基本沒有在運作，因為特斯拉從1903年就陷入財政危機。
場論
81歲的特斯拉聲稱他已經完成了《重力的動態理論》。他表示這個理論“在任何細節中都運作的完美無暇”而他希望趕快向全世界公佈。這個理論從沒被正式出版過。這個理論在當時的科學基礎看來是荒繆無稽的。有一些人甚至懷疑特斯拉從沒完整得出一個統一場論。
理論發明
特斯拉開始推理關於用電和磁翹曲（或僅是改變）空間和時間的可能性，並且想使其能被人們所控制。
特斯拉深深著迷於波粒二象性，也就是電磁波既是波，也是粒子的理論，一個早已被量子物理所納入的主張。
特斯拉對此領域的研究使其有了一個想法，那便是操弄一定模式的電磁波去創造出“光之牆”。此神秘之牆能使時間、空間、重力和物質被意志所改變，併產生出一系列似乎只在科幻小說中出現的事物，包括反重力太空船、空間傳送和時間旅行（詳細可看電影《致命魔術》）。
他最奇異的發明可能就屬“意識攝像”機器。特斯拉設想，當一個意識在腦中形成，就會有一個相對應的圖案在視網膜上出現，並且這段經由神經元傳導的電子檔案能被一個機器讀出且記錄下來。這段資訊能之後再被一個人工視神經處理，然後回放到銀幕上（詳細可看電影《最終剪接》）
