明朝從朱元璋洪武元年（公元1368年）到朱由檢崇禎十七年（公元1644年），共傳16帝，國祚276年。明朝起於農民起義，也亡於農民起義。還有一說：明朝始於“驛站”也亡於“驛站”，因為明朝開國皇帝朱元璋曾經為混口飯吃做過驛站小吏，元末天下大亂，朱元璋失去飯碗於是加入起義軍，最後成為領袖建立明朝。而明末闖王李自成也是驛站做一名小吏，因為明朝政府入不敷出，於是採取縮減驛站的措施，恰好使得李自成失業，沒了飯吃只好參加起義軍對抗明朝。最終攻陷北京，崇禎皇帝上吊自殺，結束了明朝的統治。
朱元璋推翻蒙古人建立的元朝，得到文人志士的萬民歡呼，因為從此漢人不再做階下囚，不再低人一等（蒙元把人分等級，蒙古人最高，色目人次之，漢人低等，南人最低等）。明朝對外採取了不和親不納貢不稱臣不割地的政策，對內打擊功臣，設立錦衣衛，加強集權的控制。到永樂帝朱棣時期，更加註重中央集權，新設特務組織——東廠。
明朝看似強大，實在站在歷史發展的脈絡來看，趨勢是一路衰敗。歷朝歷代的歷史都是傾向於統治者的角度續寫歷史的，從來都沒有傾向於老百姓的角度，可以說明朝的老百姓比任何朝代都要苦。因為漢唐時期，總人口偏少，而且疆域面積廣，人口平均可耕作土地多。而清朝時期人口暴增，土地面積卻擴大一倍，而且清朝時期由南美高產農作物帶入中國，糧食產量大大提升，因此人口暴增，至少百姓能吃得飽飯。
偏偏明朝耕作面積小，封閉鎖國，糧食產量又不高，工商業又被壓制。明朝採用人頭稅，百姓的賦稅比任何時期都高，因此明朝的百姓是生活的最苦的。朱元璋雖然頒佈峻法嚴刑反貪汙，但由於做官的俸祿太低，導致大量為官的不得不貪，所以明朝也是貪汙最嚴重的朝代。
明朝早在朱元璋時期就開始了內修長城，對外禁海，閉關鎖國。中國現存的長城基本都是明朝時期興建的。看似起到抵禦外族入侵的目的，實則讓自己更加封閉。對比唐朝就能發現差距一目瞭然。而由於禁海使得沿海一帶漁民斷了生路，到了明朝中期更為嚴峻，許多的漁民及遠洋貿易者組成自己的軍隊，不斷對抗明朝，企圖衝破明朝海防。
我們都知道戚繼光抗擊倭寇的故事，稱戚繼光為民族英雄，實際上戚繼光對抗的倭寇首領都是中國人。例如汪直、徐海等，他們在海上沒了生路，於是跑到日本佔山為王，帶領日本倭寇來衝擊明朝海疆。這些都是明朝不和親不納貢不稱臣不割地，關閉鎖國的結果！在朱棣時期，派鄭和率領兩萬人的船隊七下西洋，然而下西洋的目的卻是尋找建文帝朱允炆，和其他各國建立朝貢制度。朱棣的皇位是透過“靖難之役”奪來的，國內找不見朱允炆的下落，於是派身邊的太監鄭和七下西洋尋找。然而鄭和七下西洋並非帶來的是遠洋貿易的發展，卻帶來兩個惡果，其一是建立虛榮的朝貢制度。朝貢制度是指：周邊的國家遠處的國家，你只要承認我天朝是萬國之國，遵我天朝為宗主，就和你建立一種朝貢制度，你每年得向我進貢，但是你進貢我一分我的回饋十分，以此經濟援助小國才稱為朝貢制度。
朝貢制度使得明朝更是入不敷出，捉襟見肘，因此沒過多久就不了了之。朝貢制度最主要的是靠和周邊小國建立通商貿易，從而賺取大量利潤，因此朝貢制度能在中國歷史上持續幾千年。可是明朝所建立的朝貢制度僅是為面子，沒有貿易，只能說統治者愚不可及。鄭和七下西洋帶來的第二個災害就是他到達蘇門答臘地區（今印度尼西亞），他不僅不保護當地華人，而為建立朝貢制度答應當地土著的要求，活捉了當地華人首領陳祖義，並帶回國斬殺。此事使得當地華人失去庇佑，沒多久荷蘭殖民者入侵，華人為了求得生存機會便依附荷蘭人。從而造成印度尼西亞獨立以後對華人的民族仇恨，此後經歷了數次大量屠殺華人事件，僅65年大屠殺事件，殺害華人達50萬人。
明朝百姓生活的最困苦，也因此明朝農民起義是最多的朝代。白壽彝《中國通史》說：“在明中期延續一百多年的時間裡，農民起義連綿不斷，不僅起義的次數多，涉及的地區廣泛，幾乎遍及全國各個省區，而且往往是一個高潮平息不久，又有新的高潮到來，高潮之間間隔也很短，其中以正統、成化、正德時期最為集中。”明朝有個重要人物也是一個很好的說明，正德年間的王陽明，王陽明成功鎮壓寧王叛亂，其後又在貴州廣西鎮壓數個大大小小的農民起義及土匪軍。
便面上看明朝不和親、不賠款、不割地、不納貢、天子守國門，君王死社稷！挺有骨氣，十分威風，其實明朝是最自閉的一個朝代。
