晉文公名重耳，是晉獻公的兒子，母親早亡。他自幼才能出眾，謙虛好學，喜歡結交賢能的人，在他十七歲時，就結交了趙衰、狐偃、咎犯、先軫等人。
晉獻公寵愛麗姬，想立麗姬的兒子為太子。可是在晉獻公的八個兒子裡，申生、重耳、夷吾都是賢才，於是麗姬就想辦法除掉他們三個。
申生被陷害自殺的第二年，即公元前655年，晉獻公派人去殺重耳，重耳驚慌中被人砍下一段衣袖，翻牆逃向國外。隨他一起流亡的還有狐偃、趙衰、先軫等人。
01流亡十九年，看遍人情世故。
重耳在外流亡的19年裡，去過很多國家，歷經辛苦，看遍了人情世故。
重耳先到母親的國家狄國，不想12年後，晉惠公繼位，又派人到狄追殺重耳。重耳一行只得匆匆離狄繼續流亡，盤纏都沒顧上多帶。
重耳一路顛沛流離，終於到了衛國，他們身上帶的錢都花光了，希望得到衛國的救助。可令他失望的是衛文公對他並不熱情，也沒有給他資助。
重耳只得繼續啟程。他錢袋空空，連吃飯都是問題。在經過衛國的五鹿時，重耳一行已是飢腸轆轆，疲憊不堪，十分狼狽，他只好去向村裡的百姓乞討。
一個農夫不僅沒有給他食物，還把一塊泥土放進他碗裡戲謔說：“你吃這個吧！”
重耳本胸懷大志，現在卻處處困頓，信心一再受到挑戰，如今還要受一個農夫戲弄，他非常生氣，要去教訓農夫。趙衰急忙攔住他說：“泥土是土地的象徵，這是預示著您將來要擁有土地啊！您應拜謝他恭敬地接受才對！”
重耳聽了趙衰的話，精神振作了很多，真的跪地拜謝農夫，把泥土放上了車。
最讓重耳感到不可忍受的當是曹國，曹君居然在重耳洗澡時，公然上前去看他的肋骨是不是像傳說那樣，連在一起。
重耳在流亡中，也遇到對他好的國家。尤其是秦國，秦在重耳復國中起著重要的作用。
重耳到秦後，秦穆公對重耳很熱情，把同宗室的五位女子嫁給了重耳，其中有重耳的侄兒晉懷公留在秦的妻子文瀛，畢竟是侄兒媳婦啊，可是為了和秦結親，掂量利害之後，重耳照單全收，秦穆公很高興，更加信任他，決心幫他復國。
晉國很多人反對晉惠公統治，他們聽說重耳要回國，暗中聯絡重耳、趙衰等人，表示願意做內應。前637年，晉惠公去世，前636年開春，秦穆公派兵送重耳到黃河邊。過去的顛沛流離終於要結束了，眼看即將回國，重耳思前想後，心潮澎湃。
前636年，重耳在曲沃成功繼位。至此，流亡在外19年，嚐盡人間辛苦的重耳，終於成了晉國國君，史稱晉文公。當年離開晉國時，晉文公才43歲，而此時他已經62歲，但終究是大器晚成了。
02賞罰分明，政治清明。
晉文公繼位後，賞罰分明，一方面為了收服賢臣，另一方面，也讓一些大臣不敢居功自傲。這主要體現在兩件事上，
一是對隨他流亡的人論功行賞，二是對待魏犨、顛頡這樣居功自傲的人絕不姑息。
晉文公在封賞跟隨他流亡的功臣時，有一個跟隨晉文公流亡的僕人叫壺叔，他戰戰兢兢地問晉文公：“您都賞賜過三次了，但是都沒有賞到我，是我犯了什麼罪嗎？我斗膽來問問您。”
晉文公耐心解釋：“你沒有犯錯啊。那些用仁義和高尚的德行來輔佐我，防止我犯錯的，要受到上等賞。用行動來幫助我，使我成就功業的，要受二等賞。冒著槍林彈雨奮戰，立下汗馬功勞的，要受三等賞。只是花費力氣侍奉我，並沒有糾正過我過失的人，會受四等賞。要等到前面三次賞賜之後，才可以輪到你。”
如果說一等賞的是德，二等賞的是才，三等賞的是功，那麼四等賞的就是力了。
晉文公論功行賞重賞有德有才之人，凝聚了一批為他出謀劃策、誓死追隨他的肱股之臣，奠定了他執政的人才基礎。
晉文公對有功者賞賜很是分明，對違法者的處罰也毫不含糊。
晉文公當年流亡途徑衛國時，僖負羈曾給過他食物，他一直牢記在心。晉國與衛國交戰，晉文公下令不許驚動僖負羈族人，違令者斬。
結果魏犨和顛頡不服氣晉文公優待敵國的大臣，就放火燒了僖負羈的家，一時火光沖天，濃煙滾滾，僖負羈也在救火中重傷，等晉文公聞訊匆忙趕來時，僖負羈已無力說話，看了看文公就閉上了眼。
晉文公大怒，任誰求情，晉文公也不給面子，下令殺死主犯顛頡，罷免了魏犨的官。這兩個人都曾隨晉文公流亡有患難之情，他們尚且如此，其他人就再也不敢不聽命令了。
晉文公重用人才的同時，又懂得剋制人才，晉國令行禁止，政治一片清明。
03尊重王室，提升國際形象。
為了讓自己稱霸的道路更順些，晉文公便勤王周室，以此來提高自己的國際形象。
當時周襄王的弟弟叔帶叛亂，與周襄王交火，周襄王出逃到鄭，鄭是小國，幫不上什麼忙，於是周襄王便向晉國和秦國求救。
對於積累些稱霸的資本來說，晉文公知道這真是天賜良機，但是他當時畢竟是剛剛繼位，萬一一出兵，又會生出其他亂子來怎麼辦？於是晉文公就和大臣商量。
狐偃政治嗅覺尤其敏銳，他說：“當年齊桓公能夠稱霸，靠的就是尊重王室。何況也可以透過勤王，讓晉國老百姓知道君臣之義，明白君王不是可以隨隨便便說換就能換的。”
英雄所見總是略同，當時同樣想稱霸的秦國，已經先行一步，派兵駐守在了黃河邊，正準備護送周王回國。
先軫提醒晉文公說：“您如果不快點護送周王回國，秦就會去護送，功勞讓秦搶去，您就失去號令天下的資格了。”
於是，晉文公果斷出兵，幫周襄王平叛了叔帶的叛亂，把周襄王護送回國。患難見真情，周襄王感激萬分，就把河內陽樊一帶富饒之地賞賜給了晉國。
晉國不僅賺取政治資本，還擴大了版圖，晉的南部邊境到達太行山以南、黃河以北，這一戰晉國真是名利雙收。
04攘斥外夷，終成一代霸主。
晉國國力日盛之後，晉文公終於可以騰出手教訓一下當年對他無禮的諸侯，比如曹、衛，順帶往霸主的路上再靠近一步。終於，機會來了。
公元前633年，楚成王圍攻宋國，宋國到晉國來求救。
但是在晉文公流亡的時候，楚國曾厚待晉文公，晉文公不願跟楚國正面衝突。狐偃建議說：“楚國和曹國、衛國關係很好，如果我們派兵去打曹、衛，楚國一定會去救援，這樣宋國之圍就解除了。”於是晉文公依計而行。
可是，楚國的一位將領子玉，對晉文公攻楚國的鐵哥們曹、衛很是不滿，堅持要正面收拾晉國才解氣。
公元前632年四月，子玉帶兵與晉交戰，晉文公命令軍隊後退90裡（一舍30裡），並對官兵說：“以前我在楚國的時候，受過楚王的厚待，當時我答應楚國，如果晉楚交戰，晉要退避三舍回報楚王恩德，我們一定要講信用。”
晉軍越是後退，子玉越是窮追不捨，竟忘了楚王“不可戀戰”的告誡，一路追晉軍到城濮，兩軍在城濮開戰，晉軍大敗子玉。這樣，晉軍的退避三舍，不僅報了恩，也起到了誘敵深入的作用。
五月，晉把楚國的俘虜、繳獲的車馬等獻給了周襄王。周襄王再次被感動，周王室在諸侯中的威望顯然大不如前，但是晉國還是這樣尊重他。周襄王便派人冊封晉為諸侯霸主，並聯合其他諸侯跟晉在踐土訂立盟約。至此晉文公的霸主地位正式確立。
晉文公勵精圖治，開創的霸業長達百年，他與齊桓公齊名，被後世稱為“齊桓晉文”。
晉文公九年的冬天，公元前628年，晉文公染病去世，他的兒子晉襄公歡繼位，至此，一代霸主的人生，在歷史由衷的歎服聲裡，落下了帷幕。
